Теплая одежда, сменная пара обуви, увесистый кошель с золотом и серебром – все поместилось в заплечном мешке. Отцовский меч удобно устроился за спиной рядом с собственным. Колчан, полный стрел, тугой лук, несколько метательных ножей – все оружие не раз испытанное, надежное. Больше и брать-то нечего. Ольгу не было обидно, что остаются любимые мамины картины и драгоценности, книги и карты. Он знал, что это вряд ли поможет ему вернуться для мести.
Он вышел во двор, закрывшись капюшоном от дождя, и направился к южной стене. Там, и он это знал наверняка, был тайный выход из крепости, выводящий на болота. Поэтому-то ходом и не воспользовались – невозможно было вывести испуганных детей и женщин без риска пропасть в страшной трясине. Да и никто не хотел бросать мужей, братьев, отцов.
Ход давно уже никем не открывался. Последний раз на болотах, растянувшихся на несколько дней пешего пути, побывал маленький мальчик девяти лет, сын тана. Он – Ольг. С тех пор все изменилось. Могли измениться и сами топи. Кто знает… В душе Ольг надеялся, что не найдет в темноте тот камень-рычаг и сможет с легкой душой вернуться к отцу.
Всю дорогу до южной стены Ольгу никто не попадался, но возле самой стены он увидел две фигуры при зажженном факеле: силуэт огромного горбоносого коня, и тоненькую мальчишескую тень.
– Ну где же он?- безуспешно спрашивал мальчик. Голос у него был хрипловатый, надтреснутый, как будто он совсем недавно долго и отчаянно плакал. Мальчик вышел в пространство, освещенное огнем, и Ольг увидел худое лицо, бледное даже сквозь потеки грязи, блестящие карие глаза, в которых плясали язычки пламени, и узнал в нем младшего сына конюха Эвана, совсем недавно спасшего детей от обозленного коня. Странно, но теперь мальчик казался старше, чем в тот день,- Где же этот чертов камень?- выкрикнул он с ненавистью в темноту и закрыл лицо ладонями.
Ольг понятия не имел откуда мальчишка знает о потайном выходе, но раз уж он пришел сюда, причина на то должна быть веская. Трусом, спасающимся в одиночку от разбойников, Ольг бы его не назвал. Он помнил, как тот бесстрашно вскочил на взбесившегося коня, несшегося не разбирая дороги.
Ольг вышел на свет.
– Камень правее. Пойдем, я покажу.
Мальчишка изумленно посмотрел на него, но ничего не сказал. Ольг был ему за это благодарен: ему вовсе не хотелось ничего объяснять. Мальчик просто пошел вслед за Ольгом, ведя на поводу коня и освещая путь факелом. Ольг обернулся и заметил, что на боку Дона висел дорожный мешок. Значит, у него появляется неожиданный спутник.
Ольг сам удивился, как быстро он вспомнил местонахождение рычага. Как будто и не прошло долгих шесть лет с такого же осеннего дня. Только тогда ярко светило солнце, а сейчас стояла непроглядная ночь, и шел черный дождь. Ольг уверенно нажал на небольшой выпуклый камень и увидел, как с шумом треском подался в сторону большой замшелый участок в стене. Из-за стены пахнуло водорослями.
– Иди за мной шаг в шаг,- приказал Ольг мальчишке,- Не отставай. Сначала будет сухая земля, а потом резко начнется болото.
Мальчик кивнул. Ольг заметил, что он не выпускает из рук поводьев упирающегося коня.
– Ты что обалдел?- резко спросил он,- Отпусти его! На болоте он не пройдет!
– Я его здесь не брошу!
– Веселенькая будет картинка: мы погибнем не в бою за собственный дом, а утонем в болоте по твоей вине!- Ольг начал накаляться,- Если ты потащишь его туда, я прямо сейчас разворачиваюсь обратно.
– Я не брошу его одного,- уже тише сказал мальчик. Ольг прикинул время и сдался.
– Ладно,- сказал он,- Ценные вещи, золото неси сам. Если он утонет, то ты не останешься ни с чем. Не наматывай поводья на руку, не то он и сам погибнет, и тебя утащит, а у меня сил на вас обоих не хватит. Все понятно?
– Да.
– Тогда пошли.
Каменная стена за их спинами встала на место. Обратной дороги нет. У Ольга не было желания смотреть назад, чтобы выяснять, выполнил ли его невольный спутник его приказ. Он больше думал о том, как бы не исчезнуть в трясине навсегда самому, тем самым, лишив себя возможности отомстить. А парнишка, если уж ему так хочется наверняка погибнуть, пусть делает что хочет.
Под сапогами хлюпала грязь, но это пока не было болотом. Просто дождь размочил землю. Ольг знал, что в настоящей трясине будет хуже, гораздо хуже, но предупреждать об этом не стал. Не было смысла.
Мальчик шел, шепча на ухо коню что-то ласковое. Должно быть, Дон крепко доверял ему, если уж позволил вести себя в такое гиблое место. Ольг невольно вспомнил, как Дон скинул его самого – опытного наездника, умевшего заставить подчиниться любое животное. Что ж, может и впрямь, мальчишка успокоит коня и все обойдется.
– А что там, за болотами?- неожиданно спросил мальчик. Ольг, не отрываясь от тропы, ответил:
– Старая дорога на море. Если доберемся, пойдем к ближайшему порту.
– А зачем?
Ольг пожал плечами:
– Разве у тебя есть куда идти? Мне нужно набрать воинов и вернуться. А тебе?
Мальчик промолчал. Но потом все же сказал негромко:
– Сначала надо выбраться живыми, ведь так?
Ольг откликнулся:
– Попробуем. До конца трясин три дня пути. Ночевать можно на островах, здесь есть островки суши.
– Откуда ты знаешь?
Ольг не стал отвечать. Начиналась область болота, и он полностью переключил свое внимание на тропу. Здесь каждый неверный шаг грозил обернуться неминуемой и страшной гибелью. Ольг смерти не боялся, но и приближать ее не желал. В его планах на ближайшее будущее было выбраться на Старый тракт живым и невредимым, да еще и мальчишку этого вытащить с его конем.
– Будь осторожнее,- сказал он,- Проверяй почву перед тем, как наступить.
– Хорошо,- сказал мальчик.
В руках у обоих были подобранные еще у стен замка крепкие палки. Ольг шел уверенно, почти не проверяя устойчивость почвы. Он надеялся на память и на звериное чутье на опасность, которое не раз его выручало в трудные минуты. К тому же, он был воином, а значит умел распознавать природные метки. Но и ему было не по себе в этих местах.
– И какой идиот построил замок возле болота?- произнес мальчик. Он старался говорить громко, но в конце фразы его голос дрогнул. Ольг понял, что ему жутковато, и он тщательно пытается это скрыть, то и дело задавая разные вопросы.
– Мой очень далекий предок,- усмехнулся Ольг,- Между прочим, раньше болота окружали Нарит со всех сторон на много миль вокруг. Его специально воздвигли в глуши, чтобы защитить от нападений. Пятьсот лет назад была Великая засуха, и топь отступила на юг. А что, тебе тут не нравиться?
– Да нет, тут очень мило,- ядовито отозвался мальчик. Ольг понял по его тону, что тему лучше не развивать. Вместо этого он спросил:
