— Ну вот, мы приехали.
Вороной резко остановился; так, что Таэфа ткнулась ему носом в хвост, а всадница чуть не полетела на землю.
— Красиво?..
Они стояли перед достаточно высоким белокаменным зданием с изящным травянистым узором на стенных и небольшой примкнувшей колокольней.
— Это старинный храм Даэрниры[4]. Королевский, между прочим. Сейчас в нем проводят службы только перед королевской свадьбой. Собственно, поэтому он и пустой.
Тейлор подал ей руку; Ирана легко спрыгнула с лошади. В костюме и в мужском седле ездить оказалось не в пример удобнее — по крайней мере, не приходится заботиться о юбках.
— Красивый, — согласилась Ирана. — А зачем ты меня сюда повез?..
— Ну, в основном для того, чтобы ты не попадалась на глаза Его Величеству, — грустно усмехнулся Тейлор. — Он нынче не в духе. Запоминай на будущее: если у короля между бровями пролегает глубокая складка — надо бежать подальше… Он, конечно, ни на кого не орет — он же все-таки король, — но попадаться ему под руку все же не стоит…
— А почему именно сюда?.. Мог бы просто посоветовать запереться в покоях, — усмехнулась Ирана, которая, признаться честно, была даже рада этой неожиданной конной прогулке. В основном потому, что разозленная Ивейн (а сейчас она отчего-то постоянно была не в духе) еще хуже, чем недовольный король. От короля, по крайней мере, можно сбежать.
— Мне показалось, что тебе здесь понравится. Говорят, что если загадать желание и ударить в колокол, оно обязательно исполнится…
— И как, работает?..
— Не знаю, я не проверял.
— А давай проверим!
Таэфа флегматично жевала какой-то колосок, вытянутый из-под снега, Тейлор ухмылялся, но Иране было не до этого: она, зажмурившись для верности, уже загадывала желание.
БАММ!..
— Ну и что ты загадала?..
— Не скажу, а то не сбудется, — хитро прищурилась девушка. — Пойдем еще где-нибудь прогуляемся.
— Скоро обед.
— Я обязана на нем присутствовать, да?.. — сморщилась Ирана. На обеде обязательно будет Ивейн, а терпеть ее вечно нахмуренный взгляд уже становилось невыносимым.
— Вообще-то нет, ты вольна гулять, где вздумается. В конце концов, даже королевы прогуливают обеды. Просто я подумал, что ты уже проголодалась.
— Уж лучше гулять в степях на голодный желудок, — против воли сказала Ирана.
— Что, довели тебя наши дамы?..
Ирана только вздохнула.
Дамы ее на самом деле довели. У короля была сестра, леди Идиа, сестра жила при дворе, и у нее, само собой, были фрейлины. Фрейлин отбирал сам король по одному ему известным критериям, причем всегда как-то так получалось, что фрейлины сестры являлись еще и королевскими фаворитками.
И если к Иайни они более-менее привыкли, то новую претендентку на руку и сердце ветреного монарха (которые Иране были совершенно не нужны) травили нещадно.
Про нее при дворе рассказывали откровенные гадости. Например, леди Ираэ театральным шепотом извещала всех, кто оказывался поблизости, что "эта дикарка" на самом деле никакая не леди, и по ночам превращается в болотную лягушку. При этом она весьма правдоподобно сокрушалась и сочувствовала королю. Еще говорили, что Ирана — ведьма, и заколдовала короля, чтобы потом хвастаться перед другими ведьмами на шабаше на Лысой горе.
На ее платья "случайно" выливали красное вино, на креслах оставляли кнопки, а один раз опустились даже до обыкновенной подножки — надо сказать, особой изобретательностью дамы не отличались. Ирана полетела кубарем по лестнице, и, если бы ее вовремя не нашел Тейлор, то еще не известно, чем бы все это закончилось.
Королю на все это было, похоже, плевать.
— Да брось, это у них от недостатка мужского внимания, — рассмеялся Тейлор. — Их много, король один… А если уж совсем достанет, пожалуйся леди Идиа, это ее фаворитки, вот пусть она и разбирается. Или королю поплачься. Раскрою тебе страшный секрет: он терпеть не может женских слез…
— Как это — поплачься?..
— Ну, подходишь, говоришь: "ой, они так недружелюбно себя ведут"… При этом сделай жалобную мордашку и смотри на него большими печальными глазами. В конце концов, ты его невеста.
— Еще не невеста.
— Ничего, скоро будешь, — "утешил" ее Тейлор.
Некоторое время они стояли перед храмом в молчании.
— А какая она?.. — неожиданно для самой себя спросила Ирана.
— Кто?..
— Твоя невеста.
— Красивая, — безразлично пожал плечами Тейлор.
— И все?..
— А это основное ее достоинство. Ну, еще из хорошей семьи. Ладно, поехали, что ли, к водопадам…
Они ездили по степям до самого вечера и вернулись в замок уже после заката.
Он проводил ее до покоев и зажег свет в комнатах, пока Ирана размышляла над вопросом — искать служанку или плюнуть на вечерний душ.
— Спокойной ночи, принцесса.
У него была очень красивая, добрая и располагающая улыбка.
— Почему ты меня все время так называешь?..
— Потому что ты и есть принцесса. Ее Высочество Ирана, принцесса Даттаха, — усмехнулся Тейлор и неожиданно добавил: — И моя принцесса. Приятных снов.
Он отвесил низкий поклон, спиной распахнул двери и вышел.
А она совершенно не по-королевски уселась на подоконник, уперевшись лбом в витраж и глядя на яркие и холодные звезды.
Она сидела и думала о жизни, предназначении, любви и о Тейлоре. И все мысли были какие-то очень грустные.
"Если ты не согласишься, погибнет Даттах".
Звезда Иайни-Асириус спокойно и по-королевски сияла на небосклоне.
А Ирана уткнулась носом в колени и заплакала.
* * *
О помолвке короля и Ее Высочества объявили через четыре дня.
Еще через неделю сыграли свадьбу.
…— Именем Даэрниры объявляю вас мужем и женой! Молодой, можете поцеловать невесту.
Король аккуратно и умело (сказывался большой опыт) ее поцеловал.
А невеста… жена стояла в прекрасном алом подвенечном платье, расшитом настоящими рубинами, красивая и несчастная.
С тех пор Ее Величество никогда не покидала замка. Они с мужем жили в разных покоях, довольно далеко друг от друга. Она ходила по дворцу, как привидение, частенько застывая на балконе возле зала и глядя в темноту, и спокойно переносила усмешки придворных дам и ежедневные вопросы: не тошнит ли Ее Величество по утрам?..
Она родила Его Величеству троих сыновей и девочку.
Война с лордом Лаурея закончилась так же быстро, как и началась, крупной победой малыми силами — в основном благодаря удивительному таланту тактика Его Величества.
Король все так же правил своей страной.
