Звериным чутьем юноша почувствовал, как над его головой взлетает тяжелая дубина с шипами, и попытался обернуться, уже понимая, что не успевает ничего сделать. Но в это мгновение перед его глазами что-то промелькнуло, и точно в левый глаз замахнувшегося на него кубурха вонзился его собственный кинжал. Самодовольная улыбка людоеда, уже мнящего себя победителем, сменилась предсмертной гримасой.
— Держись, воин, мы рядом! — раздалось за спиной Кулла.
Затем атланта оглушил пронзительный вопль, мимо него пробежал кубурх, руками-лапами пытаясь вырвать из груди копье. Сделав лишь пару шагов, он повалился на спину, взрывая ногами прелую листву.
— Вот так-то, тварь! — прозвенел ликующий женский голос.
И через мгновение рядом с Куллом, прикрывая его по бокам, выросли двое людей. Почему-то Кулл не удивился, опознав в своих спасителях примеченных им раньше юношу и девушку.
— Ну что, уроды, вот пришел и ваш час.— Кровожадная ухмылка исказила лицо девушки.
— Попытайтесь справиться с нами теперь,— оскалился юноша.— Что же вы не пытаетесь применить на нас свое хваленое колдовское умение?!
Кулл молчал, восстанавливая дыхание. Грудь его бурно вздымалась, гоня воздух в горящие легкие. Не успел он сказать и слова, как оставшиеся в живых кубурхи бросились на них. Завязалась битва.
С первым своим противником — вооруженным кривым длинным ножом кубурхом — Кулл справился без особых усилий. Но следующий оказался посерьезнее. Размахивая огромной шипастой дубиной, на него несся командир кубурхов.
— Мясо! — проревел он, обращаясь к Куллу.— Сегодня вечером я буду пить вино из твоего черепа! А когда ты окажешься в царстве великого Сооха, можешь похвастаться, что твоя плоть усладила самого Догыра! — Кубурх рассмеялся зловещим лающим смехом.
— Ты, говорящее животное,— плюнул ему под ноги Кулл,— постарайся сдохнуть молча и не оскорбляй небо своей болтовней!
Глаза Догыра налились кровью. Он злобно уставился на Кулла. На миг юноша почувствовал страшную головную боль. Казалось, нечто гадкое пытается влезть ему под черепную крышку. «Должно быть, Догыр пытается подчинить меня своей воле,— промелькнуло в голове у Кулла.— Так вот что имела в виду Наая!» Кулл затряс головой, отгоняя от себя колдовской морок.
Но и этого кратковременного замешательства атланта хватило Догыру, чтобы нанести страшный удар. Кулл, невероятным образом извернувшись, принял выпад кубурха на предплечье. Ему чудом удалось избежать длинных шипов, но удар Догыра был настолько силен, что рука его сразу же онемела. Не удержавшись на ногах, юноша упал на одно колено.
Догыр злобно рассмеялся.
— Брось оружие, червь,— скомандовал он в полной уверенности, что человек попал под его влияние.— И отойди в сторону. Я потом с тобой разберусь…
— У тебя не будет никакого потом,— проревел Кулл, вскакивая на ноги.
Догыр совершенно растерялся. Что происходит?! Почему этот странный человек не выполняет его приказы?
— Брось оружие…— повторил он.
— Как бы не так,— усмехнулся атлант в лицо Догыру.— Это тебе не хорьков колдовать…
Перехватив руку кубурха с дубинкой, Кулл напряг могучие мышцы. Не выдержав чудовищной хватки, кости кубурха затрещали, ломаясь.
— Это тебе за Нааю,— прорычал Кулл, отводя правую руку далеко за спину.
Догыр успел лишь страшно вскрикнуть, когда кулак Кулла обрушился ему на голову. В следующее мгновение остроухая голова кубурха взорвалась, словно перезревшая тыква.
Кулл огляделся вокруг: девушка тоже покончила со своим противником, и теперь они вместе с юношей теснили последнего оставшегося в живых кубурха. Не успел Кулл поднять с земли копье, как с ним было покончено.
Только сейчас атлант смог разглядеть пришедших ему на помощь людей. Черноволосый юноша был чуть постарше Кулла, хотя и не такой мускулистый и высокий. Однако длинные гладкие мышцы говорил о его ловкости и физической силе. Это был совершенно нормальный парень, ничем не отличавшийся от соплеменников Кулла. Куда больший интерес вызвала у атланта девушка.
От одного только взгляда на ее гибкую и стройную фигурку у Кулла перехватило дыхание. Никогда прежде ему еще не доводилось видеть подобного совершенства. В это мгновение Кулл осознал — именно такую девушку он искал всю свою жизнь. Теперь он понял, почему женщины племени Приморских гор не вызывали у него никаких чувств. По сравнению с незнакомкой они казались тусклыми ночными мотыльками на фоне полуденного солнца.
Девушка и юноша, радостно переговариваясь, двинулись ему навстречу. В это мгновение девушка удивительно грациозным жестом откинула со лба спутанные волосы, пропитанные кровью и потом, и улыбнулась.
Кулл выпучил глаза и разинул рот. Копье вывалилось из его разжатой руки, и он замер, не в силах вымолвить ни слова. Парочка, в свою очередь пораженная реакцией атланта, уставилась на него в полном недоумении.
— Наая?!! — наконец выдавил из себя Кулл.
— Наари,— поправила его девушка.— Но кто ты такой и откуда тебе известно имя моей сестры?
* * *
Надо сказать, Наари не удивилась, узнав о судьбе своей сестры.
— Бедная девочка,— покачала она головой.— Она так и не смогла поверить, что есть иной путь, кроме смерти…
Кулл вопросительно посмотрел на Наари.
— Старейшины с детства приучают нас к мысли, что все люди, одни — раньше, другие — позже, обречены закончить свою жизнь подобным образом.— объяснила девушка.— Они утверждают, что таково устройство мира…
— Бред! — вскинулся Кулл.— Зачем безропотно умирать, когда можно драться?! Неужели никто не пытается спорить с этими трусливыми глупцами? Неужели среди вас совсем не осталось мужественных людей?
Девушка обожгла его гневным взглядом:
— Не смей так говорить, Кулл!
— Ты не прав, человек с гор,— поддержал девушку юноша. Его звали Вадан, и он сам был сыном одного из старейшин племени Долины Тигров.
— Ты уже знаешь, как проклятые дети Сооха могут порабощать волю живых существ. Ни одно животное, кроме саблезубого тигра, не может устоять перед их адским взглядом. И уж тем более ему не могут противиться запуганные, забитые люди, которых убедили, что они не более чем корм для кубурхов!
— Но я же вижу, что на вас их дрянная магия не действует! — возразил Кулл.
— Ты прав,— тяжело вздохнула Наари.— Но таких, как мы, рождается один ребенок на полсотни. ^
— И именно нас в первую очередь стараются отдать кубурхам,— мрачно сказал Вадан.
— Но почему? — удивился юноша.— Если бы таких, как ты и Наари, оказалось достаточно много, вы могли бы скинуть с себя ярмо темной воли кубурхов.
