— О!!! Кого я вижу??!! Ратик! И ты, Сенгур тоже здесь?! Какая удача. Ты, кстати, очень вовремя, — я недавно о тебе вспоминал. Итак, друзья мои, прошу вас, присаживайтесь, есть очень интересные и любопытные новости.
* * *
Жил Мэлнон в небольшом доме во дворе ордена рядом с фортом. Обычный, ничем не примечательный дом одинокого старого волшебника. В своём доме он держал самые редкие и ценные артефакты, древние книги и рукописи, остававшиеся в единственном экземпляре. Большой деревянный стеллаж с множеством ячеек занимал всю стену дома. Он был полон удивительных вещей и непонятных обычному взгляду вещей. Несколько десятков разнообразных резных шкатулок из драконьего дерева: разные по цвету и размеру — стояли в одной части стеллажа, в этих шкатулках Мэлнон и хранил артефакты. Никто, кроме него не знал, что в них находится. В другой части стеллажа стояли книги по магии, различные рукописи и летописи, а центр стеллажа занимал небольшой платяной шкаф, в котором маг хранил свои вещи. Кроме этого стеллажа в комнате стояла массивная кровать, вырезанная из цельного створа крепколиста, пара стульев и небольшой стол, как обычно заваленный всяким мелочным хламом, который давно пора выкинуть, но всё некогда.
Собираться маг начал с восходом солнца. Обычно педантично одетый маг сейчас не обращал внимания на свой внешний вид. Он быстро собрался, даже не расчесав свою густую седую бороду. Наспех надетые сапоги и не начищенная, как обычно, до блеска мантия смутили других обитателей ордена, но задавать лишних вопросов никто не решился.
Мэлнон погрузил свой сундук на осла и двинулся в путь по направлению к Лемтоку. Как обычно он начертал возле порога своего дома заклинание огненного шторма — дабы в его обитель не залезли грабители или другие маги, ищущие дармовых знаний. Рикке время от времени пролетал вперёд и осматривал дорогу, хотя прекрасно знал, что хозяин может противостоять любому встречному, а если не сможет, то он, Рикке, уж явно бессилен будет чем-то помочь. Мэлнон часто подшучивал над ним
— Когда увидишь демона, то хватай его за загривок и тащи ко мне.
Рикке поначалу немного злился, а потом привык и уже старался отшучиваться:
— Хорошо, значит, каменных драконов можно не трогать? А то я тут одного уже присмотрел.
Вообще Рикке очень нравилось общаться с Мэлноном. Маг часто рассказывал невероятные истории из его долгой жизни, о далёких странах, но особенно любил своё первое путешествие на тот свет, которое затянулось на долгих сорок пять дней. Выбраться ему удалось с большим трудом, ибо ещё ни один живой не мог бродить по тому свету так долго. Тогда Мэлнон отправился за копьём Урсана в пещеры гномов и случайно попал в портал света. По ту сторону этого мира была тьма, через которую не пробивался солнечный свет этого мира. Это было страшное место. Там обитало множество всяких тварей. Сюда же попадают и души умерших, пройдя через судилище и отбывающие своё наказание на одном из уровней. Кроме того, там располагается орден магов тьмы. Никто из живых не видел их главу, ибо он и есть сама тьма, а если кто и видел его в человеческом облике, то навсегда оставался в царстве мёртвых. По слухам на том свете есть некое место, надёжно охраняемое чарами магов тёмного ордена, где есть врата на этот свет, но просто так не дойти до этих врат. Живой может пройти через эти врата и вернуться на этот свет, но только один раз, если попытается пройти ещё, то его душа навечно рухнет в бездну. После этого злосчастного путешествия на восстановление сил ушло долгих десять лет, в течение которых маг практически не выходил из своего дома.
В этот раз Рикке присел на плечо старому магу и слушал очередной рассказ о встрече Мэлнона и короля гномов. Много маг рассказывал и об обычаях гномов, пирах, оружии, магии. Мэлнон любил бывать в гостях в подземелье Нарэн-Кура, хотя не всегда его ласково принимали. За его, Мэлнона, долгую жизнь, Короли менялись часто, и не всякий вновь взошедший на престол глава гномов радостно встречал старого мага. С нынешним королём гномов, Гиором, у него сложились на удивление тёплые отношения, но что-то не то чувствовалось, как-то не так, уж слишком всё хорошо складывается, — в жизни так не бывает. Тем более что Гиор славится своим умом и хитростью до самых северных королевств. Поговаривают, что он не должен был стать королём, но после внезапной смерти (а естественной ли?) своего предшественника буквально за три дня настроил совет старейшин так, что практические единогласно все проголосовали за него. У Гиора был соперник, лорд Варлес, который до голосования считался фаворитом, теперь же он его заклятый враг. Конечно, открыто они не воюют, но личная неприязнь сказывается и на дипломатических, и на внутригосударственных делах. Каждый из них хочет привлечь на свою сторону как можно больше влиятельных гномов, да и людей тоже. Особая честь считается иметь в друзьях главу клана каменных драконов.
Осёл медленно пережёвывал очередную травинку, но неуклонно следовал за своим хозяином. «Цок. цок. цок. цок..» — копыта отмеряли каждый шаг животного, который на своей спине тащил всё же тяжёлый сундук с добром Мэлнона. Осёл, дожевав травинку, немного сбавил шаг и на ходу сорвал своими мясистыми губами очередной пучок травы, в изобилии росшей вдоль выложенной некрупными булыжниками дороги. И так было постоянно: позади Мэлнона постоянно раздавалось мирное чавканье осла.
Дорога шла то вверх, то вниз. Иногда огибала распаханные поля, возле которых неизменно находились небольшие поселения из трёх-четырёх домов. Предгорья оставались позади, и дорога, медленно заворачивая влево, серой змеёй уходила куда-то вдаль.
Ближе к вечеру путники дошли до каменного моста, перекинутого через Фарк. Рядом с ним стояла таверна «каменный лев», в которой можно было поужинать и остановиться на ночлег.
Завидев старого мага, хозяин таверны Николос поспешил поприветствовать столь уважаемого гостя у калитки лично. На бегу, стряхивая со старого просаленного фартука крошки, он сам распахнул калитку перед Мэлноном.
— Для меня честь вновь приветствовать вас в моей скромной таверне, — натянутой улыбкой поприветствовал Мэлнона хозяин.
— А ты всё так же хитёр как старый лис… — Мэлнон пригрозил ему пальцем, — Отведи моего осла в стойло, накорми и налей свежей воды. И пусть его искупают.
Маг погладил осла по серой морде:
— Устал, небось, с дороги, сейчас я сниму с тебя этот сундук, — и маг расстегнул ремень, удерживавший сундук. Сундук плавно покачнулся и медленно опустился на землю, не издав ни звука при касании.
Тем временем из конюшни выбежал мальчишка в рубахе ниже колен, который явно работал здесь конюхом.
