Синий главарь неспешно поднялся, достал из шкафчика новую кружку, вылил туда содержимое непрозрачной бутылочки, и поставил ее на место старой.
— Или вы все же выпьете это, или вас придется успокоить другим способом, — не меняя интонации, отчетливо выговорил он.
Смерть медленно сел на место. Против дюжины выстрелов в упор никакая магия не поможет. Я попытался стать как можно менее заметным и ме-е-едленно отойти в сторону… Несколько ружей мгновенно развернулись вслед. Тонкие лапки хозяев держали их с такой уверенностью, что случайный выстрел мог прозвучать в любую секунду.
— Это яд, — утвердительно произнес колдун.
— Снотворное.
Колдун не поверил.
— Где мы? — я немного удивился внезапно спокойному голосу. — И мои подчиненные. Что с ними?
И это было первое проявление заботы! Хотя командир скорее прикидывал, кто сможет ему помочь.
— Подболотная лодка. Пять метров до поверхности. Ваша команда в своих отсеках, они заблокированы, — бурдюк замолчал, внимательно глядя на Смерть.
Тот резко швырнул кружку на пол и вскочил.
— Стоять! — булькнул синий. Подболотная команда подняла ружья… Голова кружилась, и я уже начал понимать, почему.
— А мы можем… быстро подняться? — скромно вмешался я. — А то у вас вентиляция… немного того…
Синий главарь возвел глаза к потолку и терпеливо произнес:
— Нам нет нужды подниматься. Сохраняйте спокойствие, вы нам не нужны. А с вентиляцией все нормально.
— Да. Ее нет.
— Чушь, — бурдюк раздраженно взмахнул тонкой лапкой.
— А у вас всегда так душно? И воздуха не хватает?
— Вам душно? — в глазах синего появилось легкое беспокойство. Один из стрелков брякнул на пол ружье начал с кем-то быстро перебулькиваться по маленькой рации. Им что, дышать не надо?
— Да я задохнусь скорее, чем вы тут разберетесь!
— Воздуховод забит растительной биомассой, активно поглощающей кислород. Максимум через десять минут количество кислорода достигнет критической отметки, — отрапортовал радист.
Главарь из синего стал почти лиловым:
— Мы же послали техника…
— Техник на связь не выходит.
— Выговор в личное дело. Начинаем подъем! — скомандовал бурдюк. Несколько монстриков отделились от коллектива и скрылись за круглой железной дверкой. Наша гибель им не нужна, что радует… Стены затряслись. Не знаю, откуда и куда, но мы двигались, и делали это с явной натугой. Через мерзкий скрежет внезапно послышались удары — долбились в бывшую дверь столовой. Это те, кто пошел лодку поднимать и заблудился? Бурдюки нервно дернулись в сторону двери, но потусторонники не сдавались.
— Ты думаешь… ты меня остановишь? — Смерть презрительно оскалился прямо в лицо синему главарю, и железный щит рассыпался на кусочки.
— Мага — живьем! — крикнул тот сквозь грохот пальбы, и стек под стол.
Секунду мы смотрели друг на друга, а потом я с мстительной усмешкой выпихнул тварь из укрытия. Это место слишком тесно для нас двоих… Наверху что-то бухало, визжало, скрежетало и вопило. И чего я туда полезу? Там и без меня весело.
Сквозь дым я четко видел темный силуэт, неспешно подбирающийся к съежившемуся главарю. На лице синей твари был написан искренний ужас.
— Не яд, говоришь? — зловеще проскрипел Смерть.
— Мы не хотели вас убивать! — бульканье стало умоляющим. — Нам приказали! Мы должны просто везти черных магов в… я не могу сказать!
— Куда? Ска-а-ажешь… — Смерть легко сжал горло врага, и обескураженно уставился на ладонь — от одного прикосновения тот почернел и рассыпался.
Крики и шум отдалились, превратившись в тихий гул. Перед глазами заблестели разноцветные круги; интересно, прошло там десять минут?..
Они кружатся, кружатся…
Как в полусне я помню Смерть, прижимающего ладони к стене, чернеющий металл…
Следующая картинка: я лежу в грязи, зато над головой — прекрасное серое небо. И много, много воздуха!
Радом матюгались грязнущие наемники и стоял надутый Смерть. Наверное, ему не нравилось болото. Или погода. Или быстрая гибель врагов. Или тысяча самых разных вещей. Для черной магии требуются исключительно негативные эмоции.
Чуть подальше тонула заполучившая пробоину подболотная лодка — медленно, с чувством. Разве только прощального гимна не хватало. Ниморского. Только соседи могли додуматься до такой странной штуковины; кто там остался в живых, и был ли там в живых вообще кто-нибудь — неизвестно. И это еще вспомнить, что умнейший колдун придушил главного, который только начал говорить правду.
Понавылезло нечисти.
Так, я начал кого-то критиковать, значит все в порядке.
Или нет…
Или нет.
Подошла Крапива, поставила на ноги и сунула рюкзак. Смерть снова начал орать на всех подряд… Да, и болоту тоже досталось.
Заболели все раны, полученные на лодке… Ай, и где я успел так локтем удариться?
По колено в грязи мне хотелось завыть в голос… Тьфу, а рядом вообще дна нет!
Зачем, зачем я сбежал из дома?
Вот зачем я совался, куда не просят?
Да, зачем я вообще родился?..
…Ну зачем, зачем я сбежал из Города-в-Лесу? Подумаешь, погиб бы — зато без мучений! Зачем двигаться, куда-то идти — все бессмысленно… Там топь, сям топь. Какая разница, когда умереть — тогда, или сейчас, в одиночестве, в холодной воде под равнодушным серым небом…
Чего? Вредно лежать в воде, она грязная? И только поэтому? Вы куда собрались?! А ну стоять! Народ, вы чего такие бодрые? Да вы не растения, вы тараканы! Комарье проклятущее, мокрицы, мертвяки ходячие! Сто-о-о-ойте, подождите меня!
Дорога! И почему мне кажется, что остальные удивлены не меньше, чем я? Морально мои попутчики-мазохисты уже наверняка подготовились к новому мучительному переходу через лес и ужасающим испытаниям, ползти в грязи и крови с горящими (энтузиазмом) глазами по следам своего командира… Кстати, Черная Смерть тоже удивился, но сразу сделал вид, что, мол, так и надо. С глубокой печалью я внезапно обнаружил наше глубинное сходство: вышеописанные перспективы не радовали только нас двоих.
Как мы выбирались из болота… Нет, КАК мы выбирались из болота…
Хм, еще раз нет. Как оттуда выбирался я… Болото. Он хотело меня уничтожить, я уверен.
Так о чем я? Светит солнце, небо ярко-синее, о позавчерашнем дожде остались только воспоминания. Вот и все хорошие моменты. Мы снова идем и… и это зрелище уже изрядно достало. Все достало. Весь этот гребаный жестокий мир… Отвлекся. Впереди всех вышагивает наш дорогой командир, чтоб ему сдохнуть в жутких мучениях, Черная Смерть. Драный плащ, темные, неровно обрезанные волосы. Колдун есть колдун, пусть даже при этом он похож пугало, страшненькое такое пугало.
