И тут досточтимого Алгрра осенила догадка: это не телескопы, а сосуды для хранения яда!
— Благодарю вас, господа, но вынужден отказаться от вашего любезного приглашения, — дыша через рот, проговорил посланник. Ну и запах! Как бы не стошнило.
Вот будет конфуз! На всю Веселенную — ЧЁ??? Не понял… — абориген набычился, двинулся на досточтимого Алгрра. — Не хочешь пить? А может, ты нас не уважаешь? Чё молчишь? Аль сказать пацанам нечего?
Досточтимый Алгрр попятился. Аборигены наступали.
— Слышь ты, фраерок. Отказываешься пить с правильными пацанами?
Дальнейшее посланник древнего рода Агрлл, досточтимый Алгрр помнил с трудом. Вот аборигены кидаются к нему, сбивают с ног. Звенят медали. Трещит по швам парадный мундир. И нестерпимая боль в хвосте…
Очнулся достопочтимый Алгрр уже на борту звездолёта под тихое жужжание автодока.
* * *
Из отчёта посланца Звёздного Содружества досточтимого Алгрра:
«С прискорбием должен сообщить Верховному правителю, что разумной жизни на планете Земля не обнаружено…»
Руслан Гаврилюк, двадцати лет отроду, не спеша поднялся на третий этаж старого, знавшего лучшие времена панельного дома. Вставил ключ в замочную скважину. Два оборота, и дверь, обитая коричневым, ссохшимся от прожитых лет дерматином, отворилась, приглашая внутрь.
Руслан вошёл, кинул рюкзак на тумбочку, заваленную всяким хламом, стянул куртку, снял ботинки и аккуратно пристроил их в углу, между старыми валенками и стоптанными сапогами.
— Дед, это я! — громко предупредил Руслан, на мгновение замерев у дверей, ведущих в комнату старика. Всякий раз перед тем как войти внутрь Руслан медлил, испытывая странный, суеверный страх. Пугала сама мысль, что на этот раз он не найдёт старика живым, не сможет поговорить с бывшим астронавтом, послушать байки о бесшабашной, наполненной романтикой и удивительными приключениями юности. И о Космосе.
Старик был необычным собеседником. Начиная говорить об одном, сразу сбивался на другое, перескакивал с темы на тему. Но как только разговор касался звёзд, дед становился предельно собранным и до занудства рациональным. Он мог забыть, что ел на завтрак, но точные координаты любой планеты и её характеристики выдавал со скоростью компьютера. И никогда не ошибался. Сначала это раздражало, но потом Руслан привык, привязался к деду, и теперь уже не мог представить своей жизни без него. Именно дед привил ему любовь к звёздам, к тайнам мироздания.
Многие считали деда забавным, но склочным пенсионером. К таким относились и родители Руслана, свалившие на молодого человека общение со стариком. Сами они, хоть и жили в двух кварталах от его дома, в квартире бывшего астронавта появлялись редко. А Руслан захаживал к деду едва ли не каждый день, предпочитая бесцельному времяпрепровождению с ровесниками беседы о сущности мироздания.
Едва Руслан приоткрыл дверь в дедову комнату, в нос шибануло кислым духом, который обычно стоит там, где живут одинокие, всеми покинутые старики.
Отогнав мрачные мысли, Руслан решительно вошёл в комнату.
— Здравствуй, дед! — Из угла, где стояла кровать бывшего астронавта, послышалось кряхтение и скрип пружин.
— Здоровей видали! — отозвался старик, отворачиваясь к стене. Затем, поразмыслив, обратил свой взгляд на гостя. — Чего припёрся? — осведомился он скрипучим голосом. Как будто не он сам звонил Руслану и просил зайти.
— Ты же мне звонил, — сказал Руслан, подходя к кровати.
— Ещё чего? С какой это радости?
— Не знаю… — признался Руслан, опускаясь на тяжёлый дубовый табурет у изголовья кровати.
Старик несколько минут изучал гостя тяжёлым взглядом. Вскоре в глазах появилось узнавание. Бывший астронавт расслабился. Даже попытался улыбнуться.
— Я уж думал, не дождусь тебя, — сказал он. — Нездоровится мне что-то.
— Может, «скорую» вызвать? — Руслан шарил в карманах в поисках мобильного телефона.
Старик покачал головой.
— От смерти «скорая» не спасёт… — философски изрёк он. — А старуха с косой уже близко…
— Ну что ты такое говоришь, дед? Тебе ещё жить да жить, — возразил Руслан. — Ты ещё нас всех переживёшь.
— Не говори глупостей, внучок. Я своё отжил… — старик закрыл глаза.
Повисла пауза. Руслан смотрел на бывшего астронавта и пытался угадать, какие мысли его терзают. Старик сам никогда никому не звонил. Особенно в последние годы. Руслан понимал, что старик умирает, но всё естество молодого человека противилось этому, загоняло мысли о смерти в самые тёмные закоулки сознания.
Помолчав, старик тихо произнёс:
— Моё время истекает…
— Дед, ну не говори так… — попросил Руслан, холодея от неприятного предчувствия. Ему казалось, что он слышит, как капля за каплей истекает время, о котором говорил дед.
— Мы все когда-нибудь умрём. Кто раньше, кто позже. Но я позвал тебя не за тем. Я должен кое-что тебе рассказать.
Руслан вопросительно посмотрел на деда. Тот лишь печально улыбнулся в ответ.
— Решил, значит, перед смертью исповедоваться, излить душу, ибо чувствую, не примет меня с этой тайной мать-земля. А ближе тебя у меня никого нет. И не возражай. Твои родители слишком заняты, чтобы навещать меня. Я всё понимаю — кому нужна такая старая развалина, как я? Но ты другой, не такой как все. В твоей душе ещё нет плесени равнодушия, разъедающего современный мир. И поэтому я позвал тебя, чтобы поделиться секретом, который храню уже не один десяток лет… — старик тяжело вздохнул. — Тайна сия велика. И знающий её не от мира сего…
Дед за последнее время сильно сдал и уже не походил на того бравого вояку, который смотрел на Руслана с множества фотографий, висевших на стене. Вот дед с министром обороны, вот — в космическом центре, вот — с покойной бабушкой, дочерью известного астронавта. Дальше — фотки молодого деда. Тьфу ты… деда в молодости. Лица, лица, лица… Сколько друзей было, а теперь никого не осталось. Никому он не нужен. Даже собственным детям.
Печальные размышления Руслана прервал надсадный кашель старика. Руслан вскочил и рванул на кухню. Набрал воды. Дал деду напиться.
— Будет… — дед оттолкнул кружку, откинулся на подушку. — Да, заждалась меня старуха… Потерпи, костлявая, скоро я буду твой.
— Дед, ты что-то говорил про тайну, — напомнил Руслан.
— Да. Ты ведь помнишь экспедицию «Фрейи»?
Руслан кивнул. Конечно, помнит. Все газеты трубили: «принципиально новая конструкция межпланетного корабля», «выход за пределы Солнечной системы», «поиск пригодных для колонизации планет», «обширная исследовательская программа». Для своего времени это было решительным, если не сказать эпохальным, шагом в будущее. Правда, полёт «Фрейи» влетел в копеечку — для финансирования проекта понадобились совместные усилия едва ли не всех государств Земли. Но результаты превзошли все ожидания — несмотря на то, что новые терраподобные планеты так и не были обнаружены, экспедиция увенчалась полным успехом — полученных данных с лихвой хватило на то, чтобы земная наука значительно продвинулась вперёд.
