Старухе Гермес сказал:
– Найди нам что–нибудь выпить.
Старая жрица ушла, и Гермес обратился к демону:
– Что ж, Аззи, много воды утекло.
– Очень много, – согласился Аззи. – Рад снова видеть тебя, Гермес. Меня не было на Земле, когда христианство одолело язычников, – был по горло занят другими делами, ты понимаешь, – но я выражаю свое искреннее соболезнование.
– Спасибо, – сказал Гермес, – хотя, в сущности, мы ничего не потеряли. Мы, боги, постоянно заняты, все до единого. Мы развиваемся, совершенствуемся и иногда занимаем почетные места в обоих лагерях – и у святых, и у демонов. Перед нами открываются чудесные перспективы. Можно долго говорить о нашем своеобразном промежуточном статусе.
– Рад слышать, – сказал Аззи. – Почему–то при мысли о безработном боге становится грустно.
– О нас можешь не беспокоиться. Я приказал своей жрице Айссе позвать тебя, потому что, по ее словам, у тебя был потерянный вид. Я подумал, что могу чем–нибудь помочь.
– Очень любезно с твоей стороны, – ответил Аззи. – Введи меня, пожалуйста, в курс земных дел. Что здесь случилось со времен Калигулы?
– Что ж, в двух словах дело было так. Римскую империю погубили вторжения варваров и отравление свинцом. Теперь варвары повсюду. Они именуют себя франками, саксами и вестготами и создали империю, которую называют Священной Римской империей.
– Священной? – переспросил Аззи.
– Так они ее называют. Не знаю почему.
– Но все же как погибла настоящая Римская империя?
– Про это ты можешь прочесть в любой книге по истории, – ответил Гермес. – Пока что поверь мне на слово: империя пала, и это было концом классической цивилизации. Время, в котором мы живем сейчас, называется – вернее, будет называться вскоре после того, как закончится, – средневековьем. Появись ты на Земле чуть раньше, застал бы смутные времена. Тогда у нас было весело, уверяю тебя! Но и сегодня тоже неплохо.
– Какой сейчас год? – спросил Аззи.
– Тысячный, – ответил Гермес.
– Тысячный!..
– Да.
– Значит, скоро будет состязание?
– Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы Света и силы Тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять сущность – добрую или злую – человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты собираешься делать?
– Я? – удивился Аззи. – А что я могу делать?
– Ты тоже можешь принять участие в состязании.
Аззи отрицательно покачал головой:
– Представители сил Тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил Зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. Мне на Верховном совете ничего не светит.
– Так было раньше, – сказал Гермес. – Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ад. На силы Зла жестоко давят силы Света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.
– Достойные! Это что–то новенькое!.. Даже если и так, все равно я ничего не умею.
– Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, – строго произнес Гермес. – Почти все они – бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь: им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ты совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что–нибудь! Ты в самом деле можешь победить.
– Но я не знаю, что делать, – возразил Аззи. – Да если бы и знал, все равно у меня нет денег.
– Ты заплатил старухе, – напомнил ему Гермес.
– Это призрачное золото. Через день–два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
– Я знаю, где их взять, – сказал Гермес.
– Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
– Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть!..
– Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, – продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
– Эйдж? Что это такое?
– Любой прием, который поможет тебе выиграть.
– В такой игре всегда участвуют наблюдатели – они следят, чтобы не было мошенничества.
– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
– Это такая редкость? Если бы у меня был талисман удачи…
– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
– Так скажи, Гермес!
– В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, – промолвил Гермес, – к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители ничего не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум – цветок–зеркало, который растет только рядом с феликситом.
– Значит, где–то здесь есть феликсит? – воскликнул пораженный донельзя Аззи.
– Ты должен найти его сам, – ответил Гермес. – Но я вижу добрые предзнаменования.
Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок – небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что–то происходит: отчетливо слышались шорохи и удары, шорохи и удары.
Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.
Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека – на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по туннелям.
Под землей было прохладно. Отсутствие света не мешало Аззи отчетливо видеть все происходящее; возможно, демон улавливал неяркие инфракрасные лучи. Обстановка здесь оказалась довольно приятной. Ближе к поверхности кроты, землеройки и другие живые существа рыли норы там, где почва была более податливой.
