– Ладно, – сдался он, – одно желание я исполню. Если оно будет разумным.
– Так и быть, согласна, – сказала Бриджит. – Но не слишком разумным, хорошо?
– Хорошо! Развяжи меня!
Бриджит развязала узел.
Аззи потер лодыжку, потом порылся в мешке, нашел запасную батарейку для своего амулета–невидимки, вставил ее – и тут же исчез.
– Не забудь, ты обещал! – крикнула Бриджит.
Аззи знал, что не забудет, даже если очень захочет. Обещания сверхъестественных созданий людям регистрировались в Бюро равновесия, которым руководила сама Ананке. Стоило демону сделать вид, что он забыл о своем обещании, как силы необходимости быстро и болезненно напоминали ему об этом.
Скривнер явно не терпел каких–либо неудобств. Он уплетал за обе щеки кашу из огромной миски, одновременно отдавая приказы работникам и жене.
Аззи был в восторге. Наступало время заняться своими делами.
Аззи страшно радовался свободе, возможности снова постранствовать по зеленой Земле. Он до глубины души ненавидел преисподнюю с ее удручающим однообразием: ужасно устаешь от этого смертельно скучного каждодневного поджаривания грешников. Аззи был энергичным, предприимчивым и инициативным демоном, агентом зла; несмотря на некоторую внешнюю фривольность, он относился к своим адским обязанностям весьма серьезно.
Распрощавшись с деревней Скривнеров, Аззи решил прежде всего сориентироваться. Местность была ему незнакома. Последний раз Аззи посетил Землю во времена расцвета Римской империи; он даже присутствовал на одном из знаменитых пиров Калигулы.
Аззи пролетал над страной, которая раньше называлась Галлией. От всяких неожиданностей демона страховал амулет–невидимка. В известной мере амулет придавал владельцу и свойство неосязаемости, что оказалось как нельзя более кстати, когда демону пришлось пролетать сквозь большую стаю лебедей–трубачей.
Куда ни посмотри, под Аззи расстилались одни леса. Та деревня была лишь точкой в огромном лесу, который покрывал всю Европу и тянулся от страны скифов до Испании. К счастью, Аззи заметил внизу пересекавшую лес грязную тропинку и полетел вдоль нее на высоте примерно пятьсот футов. Тропинке, казалось, не будет конца; все же спустя какое–то время она влилась в настоящую мощеную дорогу, проложенную еще римлянами.
Аззи встретилась группа всадников, вместе с которыми демон долетел до какого–то более или менее большого города. Потом он узнал, что этот город называется Труа и входит в королевство франков – огромных, вооруженных железными мечами варваров, которые, воспользовавшись распадом Римской империи, захватили Галлию, да и не только ее.
Над городом Аззи полетел медленнее и на небольшой высоте. Здесь было множество скромных домиков, среди которых изредка попадались дворцы вельмож и сановников церкви. На самой окраине города расположилась ярмарка – Аззи пролетел над яркими палатками и флажками. Ему понравилась ярмарочная суета, и он решил здесь задержаться.
Аззи спустился на землю и принял одно из своих стандартных обличий – добродушного лысеющего толстяка с горящими глазами. Вот только свойственная обличью одежда – тога – показалась Аззи слишком старомодной. Поэтому в первой попавшейся палатке он купил домотканый плащ; в плаще демон выглядел почти так же, как все люди.
Все еще немного сбитый с толку Аззи не торопясь прогуливался по ярмарке, присматриваясь к окружению. Здесь было несколько деревянных зданий и множество палаток, разбитых прямо на поле. Продавали на ярмарке все что угодно: оружие, одежду, скотину и другую живность, еду, рабочий инструмент, пряности…
– Эй! Господин, подожди!
Аззи обернулся. Действительно, ему кивала какая–то старая карга. Она сидела перед небольшой черной палаткой, расписанной золотыми каббалистическими знаками. Темнокожая старуха, видно, была из цыганок или арабов.
– Ты звала меня?
– Да, господин, – ответила старуха с отвратительнейшим североафриканским акцентом. – Войди в палатку.
Возможно, любой человек, окажись он на месте Аззи, проявил бы большую осторожность, так как никогда нельзя угадать, что может случиться в черной палатке с каббалистическими знаками. Но для Аззи эта палатка оказалась первой знакомой вещью, которую он увидел на Земле.
Дело в том, что среди демонов есть целые племена которые скитаются по преддверию ада и живут в черных палатках, а Аззи, хотя и был по отцу ханаанитом, имел кое–какие родственные связи и со странствующими демонами.
Изнутри палатка была увешана коврами с затейливыми рисунками. На стенах висели изящно расписанные оловянные масляные лампы, а под ними было разбросано множество расшитых подушек. В глубине палатки стоял низкий жертвенник со столиком для жертвоприношений, а над ним возвышалась выполненная в греческом стиле статуя прекрасного молодого человека с лавровым венком на голове.
Аззи сразу узнал юношу.
– Значит, Гермес в конце концов оказался здесь, – заметил он.
– Я его жрица, – произнесла старая карга.
– А у меня было такое впечатление, что мы находимся в христианской стране, где поклонение древним богам строго наказывается, – сказал Аззи.
– Ты говоришь правильно, – кивнула старуха. И добавила: – Древние боги мертвы, но и не совсем мертвы, потому что они воскресли и приняли другой облик. Гермес, например, стал Гермесом Трисмегистусом – покровителем алхимиков. Поклонение ему не поощряется, но и не запрещается.
– Отличная новость, – сказал Аззи. – Но все же зачем ты позвала меня?
– Господин, ты ведь демон? – осведомилась жрица.
– Да. А как ты узнала?
– В твоих манерах чувствуется что–то благородное и зловещее. На твоем лице отражаются тягостные раздумья и неумолимое зло. Тебя нетрудно заметить в толпе, как бы велика она ни была.
Конечно, Аззи знал, что чувства у цыган обострены, они видят то, чего другие люди совсем не замечают, и облекают это в словесную форму, чтобы польстить своему клиенту. Тем не менее он полез в карман, достал золотой денье и бросил его старухе.
– Возьми в награду за твой льстивый язык. Все же что тебе нужно от меня?
– Мой хозяин желает поговорить с тобой.
– Хорошо, – согласился Аззи: он давно не болтал с древними богами. – Где твой хозяин?
Старая карга опустилась на колени перед жертвенником и что–то пробормотала. Через мгновение белый мрамор изнутри наполнился розовым сиянием. Статуя ожила, потянулась, сошла с пьедестала и села рядом с Аззи.
Старухе Гермес сказал:
