— Именно так, все соседи пристально наблюдали за исходом вашей схватки, ожидая, что, независимо от того, кто победит, оба короля окажутся ослаблены. Тебя это не коснулось, ты вышел из войны ещё сильнее, чем был, зато Эскель теперь в военном отношении ничего собой не представляет, его армия насчитывает сотни четыре, не больше, они неспособны даже защитить рубежи королевства.
— И на эти рубежи все положили глаз.
— Поначалу все думали, что ты пойдёшь дальше, возьмёшь столицу и свергнешь короля, а Серпина полностью отойдёт под твоё господство, но ты решил этого не делать, а потому добро, лежащее бесхозным, решили забрать другие.
— А кто такой этот Демиан? — спросил я, понимая, что задавать такие вопросы жене не совсем правильно. — Насколько он силён?
— Точно не знаю, — сказала она, вставая с места, получилось не сразу, мешал живот. — Знаю только, что их династия происходит от вождя степных кочевников, что много веков ходили в набеги на соседей. Три поколения назад они покорили несколько мелких государств на востоке от Серпины, после чего осели там и заменили собой местную аристократию, которую извели под корень. Армия их конная, а воины почти не носят броню и на скаку стреляют из луков. Но сколько у него воинов, сказать не могу, хотя соседи его всегда боялись.
— Понятно, — я снова задумался, значит, очередные монголо-татары, осевшие на землю и слегка набравшиеся культуры. Не судьба мне сегодня отдохнуть. Да и воинам моим расслабляться рано. Я встал и крикнул охране, — Вызовите герцога Абвера.
Абвер прибыл через полчаса, был он слегка встревожен, но мои вопросы удивления не вызвали.
— Именно так, сейчас я проверяю эту информацию, но, думаю, нам придётся вмешаться.
— Выступить на стороне Серпины?
— На соседей лично мне глубоко плевать, — честно ответил Абвер, — но если этот табунщик, что сел на трон и надел золотую корону вместо вонючего башлыка, окажется у нас на границе, да к тому же имея под собой вдвое большую территорию, у нас будут большие проблемы.
— Насколько он силён? Сейчас.
— Десять-двенадцать тысяч всадников, возможно, больше. Основная часть всегда при нём, кормится с королевского стола, остальные посажены на землю.
— Лучники? — уточнил я.
— Да, подавляющее большинство — лёгкая конница с мощными композитными луками, тяжёлых, в броне и с копьями, меньше тысячи и их старательно берегут, используя только в самый последний момент.
— Когда противник посечён стрелами, — заключил я.
— Бояться нужно не этого, — возразил герцог, — полностью бронированный рыцарь на коне — цель плохая, конь защищён, всадник тоже, вред принесёт, хорошо, если каждая десятая стрела. А для этого у них слишком низкая плотность обстрела.
— Низкая? — не понял я, в моём понимании кочевники были страшной силой, засыпающей врага стрелами, наподобие дождя.
— Если лучников построить плотно, они будут стрелять залпами, создавая дождь из стрел, который сметёт даже рыцарей. Но эти дикари используют конных лучников, каждый конь занимает место, как четыре-пять пеших лучников, да ещё ему нужно пространство для манёвра, а потому дождь из стрел получается недостаточно плотным.
— То есть, — заключил я, — справиться с ними можно?
— Всё зависит от места битвы, — Абвер поморщился, видимо, такая война ему не нравилась, — если у них будет пространство для манёвра, то они будут много раз уходить от столкновения, пока кони рыцарей окончательно не выдохнутся. У кочевников кони легче, быстрее и выносливее. А вот тогда, когда рыцари будут неспособными к атаке, их втянут в ближний бой. Шансы, конечно, есть, но легко не будет.
— А пехота?
— Сложно сказать, пехотный строй с пиками может их остановить, солдаты носят неплохую броню, выбить их стрелами не получится, а стена пик даже для тяжёлой конницы непреодолима.
— А ещё есть мушкеты и артиллерия, — напомнил я.
— Мушкеты бьют относительно недалеко, — ответил он с сомнением, — разве что, работать из-за спин пикинеров, то ещё удовольствие, но пользу принесёт.
— А что если… — я вспомнил одну битву из времён одного русского царя, — использовать вагенбург?
— Что это? — не понял герцог.
— Временная передвижная крепость из телег, они обшиваются досками с одной стороны и соединяются цепями, можно собрать очень быстро, а уже оттуда, как из-за стен крепости, вести бой с мушкетами.
Я достал лист бумаги и начал рисовать карандашом.
— Вот так, высота стены должна быть такова, чтобы конный не мог ухватиться за край. Там, вдоль стены, стоят мушкетёры, а за каждым — пара-тройка заряжающих, а ещё в этой стене открываются окна, вроде орудийных портов на корабле, через такое окно стреляет пушка, потом оно снова закрывается.
— Может сработать, — задумчиво сказал Абвер, разглядывая рисунок, — нужно будет всё приготовить заранее, а солдаты будут тренироваться быстро его собирать.
— Видят боги, — сказал я усталым голосом, откинувшись на стуле, — я не хотел этой войны.
— Жизнь короля — это всегда война, — философски заметил он, — ваши отец и дед тоже всю жизнь провели в походах, и только благодаря им, оставили вам сильное королевство.
Глава двадцать седьмая
Дальнейшие события можно изложить в виде целого вороха дипломатических писем, изложение получится сжатое, хотя сами события заняли более двух месяцев. Сначала я отправил письмо своему бывшему врагу, королю Эскелю, содержание которого было таково:
«Дорогой мой брат, король Серпины Эскель Первый, несмотря на все наши взаимные обиды, я всё же хочу поинтересоваться, что происходит на Ваших восточных границах. До меня дошли известия, будто Ваш восточный сосед, король, которого многие и королём именовать отказываются, Демиан, собирается идти войной на Ваше королевство. Отпишите мне, что происходит на самом деле, если же это так, то я, со своей стороны, предлагаю вам помощь в защите границ. Вы, разумеется, заинтересуетесь, зачем это мне, но я готов это объяснить. Моя выгода состоит в том, чтобы с востока моё королевство граничило с, пусть враждебным, но культурным королевством, которое к тому же весьма слабо и не может представлять военной угрозы, а не с ордой полудиких кочевников, от которых можно ждать чего угодно. Кроме того, меня смущает тот факт, что, захватив Серпину, эти дикари значительно усилятся, и мне придётся отбиваться от них уже у своих границ, чего я совершенно не хочу. Жду от Вас известия, старайтесь сообщить как можно быстрее, ибо промедление в этом вопросе смертельно опасно.
Король Апродии, герцог Адалика, Айкон Третий».
С небольшим перерывом я отправил письмо и королю Демиану, где в вежливых тонах попытался расспросить его о намерениях:
«Дорогой король государства Некод, Демиан Первый, отправляю Вам это послание чтобы узнать, насколько решительны ваши планы в отношении моего бывшего врага, короля Серпины Эскеля Первого. Верны ли слухи о вашей ссоре и предстоящем военном походе? Если это, действительно, так, то хотелось бы узнать о Ваших претензиях к соседу, стоит ли из-за них начинать кровопролитие? Возможно, стоит уладить всё мирным путём. Если это для Вас допустимо, я готов выступить посредником в Вашем споре.
Король Апродии, герцог Адалика Айкон Первый».
Некоторое время я дожидался ответа, наконец, буквально через неполную неделю (видимо, гонец скакал без отдыха и регулярно менял лошадей), я получил ответ от Эскеля, видно было, что король чувствует себя очень и очень плохо, готовится к самому худшему, а потому готов хвататься за соломинку.
«Дорогой брат, король Айкон, весьма благодарен Вам за Ваше предложение. Спешу сообщить вам, что война неизбежна. Я действительно готовлюсь отражать нападение со стороны короля Демиана, но, боюсь, что за неимением сколько-нибудь внушительной армии, ничего не добьюсь, а война эта закончится, не успев начаться. Демиан уже посылал мне письма с требованием дани, на которую никаких оснований не имел, но он считает, что основания не нужны, если за ним стоит сила. Я был готов заплатить ему, чтобы оттянуть время, но казна моя пуста, кроме того, нет никой гарантии, что отданные деньги предотвратят нападение, король Демиан не слишком часто следует своему слову. Единственная моя надежда — укреплённые города и замки, кочевники, пусть и бывшие, плохо умеют их штурмовать, но никто не помешает им вырезать под корень всех сельских жителей, вытоптать поля и сжечь деревни, даже если они потом уйдут, страна моя превратится в выжженную пустыню, а городское население, истощив все запасы, встретит голодную смерть. Так уже было, когда дед Демиана Сослан захватил территории, которые теперь именуются королевством Некод, то истребил более половины населения и разрушил почти все города. Потом их пришлось отстраивать заново. Я не хочу такой судьбы для своей страны, а потому готов лучше покориться Вам, нежели обречь своих подданных на мучительную смерть.
Ваш брат, король Серпины, Эскель Первый».
