– Страшно даже представить… – поежился лугаль. – Спаси Мардук от такой участи… Из-за этой твари я лишился двух хороших стражников…
Креол плотно сжал губы. Похоже, отвертеться не удастся – придется работать так, словно по спине гуляет бич надсмотрщика. Аханид – человек жесткий, при нем особо не побездельничаешь. Либо выполняй илькум как подобает, либо катись обратно в Вавилон с «табличкой демонов» – свидетельством об увольнении за непригодность.
Верховный Маг очень огорчается, когда к нему приходят с «табличкой демонов». А огорчать Верховного Мага – не самое умное дело.
Вернувшись домой, Креол препоручил котенка по имени Кот немому рабу по имени Раб. У Креола всегда отказывало воображение, когда требовалось придумать имя или название.
Рассеянно полюбовавшись, как котенок лакает молоко, маг достал из сундука потрепанную книгу. Этот бесценный фолиант он стащил из дедушкиного кабинета, когда последний раз был в Шахшаноре. В конце концов, дедушке он больше не нужен – престарелый архимаг уже лет десять как пропал неизвестно куда. Возможно, его и в живых-то давно нет.
На пожелтевших папирусных страницах проживают сотни духов и демонов, нежити и чудовищ. Этот каталог, включающий всю известную в Шумере нечисть, составил сам Алкеалол – за что и был удостоен звания магистра. С его труда сняли не меньше сотни копий – гильдейские маги по достоинству оценили работу своего коллеги.
Креол уже читал дедушкину книгу. Четырежды. Он знал назубок всех тварей, что водятся в лесах и горах, плавают в реках и морях, летают в поднебесье и ползают под землей. Наизусть помнил всех обитателей Кура и Лэнга, без труда перечислял шестьдесят девять видов нежити и мог с завязанными глазами отличить ифрита от марида[11].
Но ничего похожего на ту плешивую обезьянку в дедушкиной книге не было. Хотя нет, похожие-то были – и довольно много. А вот в точности таких – нет.
Особенно Креола смущало то, что данная тварь не может ничего сделать, если до нее не дотронуться. Он не знал никого с таким свойством. Свои ограничения есть у многих видов нечисти – вампиры, например, не способны войти в дом без приглашения, а некоторые демоны не нападают, пока с ними не заговоришь. Многие чудища слабеют за пределами своей территории, поэтому заманивают добычу, прикидываясь человеком. Иные бессильны, если не знают имени своей жертвы.
Но чтобы требовалось коснуться… это что-то новенькое.
Перелистав всю книгу вдоль и поперек, Креол был вынужден признать, что не знает, с кем столкнулся. Видимо, нечто чужеродное, забредшее из далеких краев. Откуда-нибудь из-за океана или из-за Кромки. Также не исключено, что это существо было выведено в чьей-нибудь лаборатории – такое случается сплошь и рядом.
– Что бы ни случилось, меня не тревожить, – приказал Креол Рабу, запираясь в своих покоях.
Он положил на стол самый ценный из своих артефактов – переговорное зеркало. Его Креолу выдали в Башне, когда назначили на должность мага-консультанта. Предупредили, чтобы обращался с подарком бережно и не беспокоил важных членов Гильдии по пустякам.
Потерев стекло и дождавшись, пока схлынут разводы, Креол нарисовал на гладкой поверхности сложную руну. Знак гильдейского архивариуса, сильнейшей из нынешних Зрящих и непревзойденного биомага – магистра Галивии.
В зеркале отразилось смуглое морщинистое лицо, обрамленное седыми локонами. Галивия чуть изогнула губы, узнавая собеседника. В молодости у нее были близкие отношения с дедушкой Алкеалолом, и госпожа архивариус частенько шутила, что ей недостало самой малости, чтобы стать бабушкой Креола.
– Мир тебе, – почтительно склонил голову молодой маг.
– И тебе мир, внучок, – рассеянно ответила Галивия. – По какому поводу тревожишь? Соскучился по бабушке?
– Нет.
– Эхе-хе… Все как всегда – Креол недовольный, словно на ежа уселся. Ты вообще когда-нибудь бываешь в хорошем настроении, внучок?
– Нет.
– Ну и дурак. Чего вызвал-то? Чего надо?
Креол вкратце рассказал о странном существе на нимрудском каре. Галивия задумчиво пошевелила губами, глядя в потолок, а потом предположила:
– Не лемур ли?
– Мелковат для лемура.
– Альраун?
– Для альрауна чересчур крупный. И голова совсем другой формы.
– Лилу?
– На лилу похож. Но у лилу шерсть. А этот был лысый.
– Хм… Может, плешивый лилу?
– Может… – засомневался Креол. – Хотя нет, вряд ли… Лилу я бы узнал… Да еще и это ограничение с прикосновениями – лилу это не нужно, он сам первым кого хочешь облапает…
– Тоже верно. Что-то мне на ум ничего не приходит, внучок. Не знаю я никого такого, чтобы в прикосновении нуждался. Разных знаю – а таких вот нет. Может, дедушка твой знал…
– Если б знал, записал бы в книге.
– Ой, не факт. Во-первых, книгу ту… ты ведь про «Каталог бестий», да?..
– Да.
– Он ее шесть десятков тому написал. Знаешь, сколько он за это время новых бестий наискал? Впору еще одну книгу писать. А во-вторых, в «Каталог бестий» мой Алкеалол заносил только тех, кто хоть изредка встречается в нашей империи. Вот Гасителя Света там, к примеру, нету. Верно ведь?
– Да, нету… – озадаченно признал Креол.
– А ты, внучок, его своими глазами видал. Думаешь, не знал про него твой дедушка? Еще как знал. Только думал, что вымер Гаситель Света давно – ну и к чему же на него тогда пергамент переводить? Так-то вот. Если этого твоего дотроги-перевертыша в «Каталоге бестий» нету – значит, в нашей империи он птица случайная, всего-то.
– Да я и сам так подумал… – промямлил Креол.
– Вот и молодец, хвалю тебя. Будешь у нас в столице – поцелую в лоб и обе щеки за догадливость. Что дальше делать думаешь, внучок?
– Ловить его, что же еще? – пожал плечами Креол.
– Молодец. Лови. Живым сможешь, как считаешь?
– А зачем? Я его убью.
– Это для чего еще?
– Как это для чего? Если кого-то можно убить – значит, его нужно убить. Я так рассуждаю.
– Неправильно рассуждаешь. Молодой ты еще. Горячий и резкий.
– Мне уже почти тридцать.
– Вот то-то и оно, что почти. Слушай бабушку, внучок, если хочешь жить долго и плодотворно. Убивать эту бестию нежелательно. А желательно изловить ее живьем и отправить ко мне в Башню. А уж я-то здесь разберусь, что это за птица да откуда она прилетела.
Креол что-то угрюмо пробурчал. Галивия осуждающе покачала головой и добавила:
– И только если совсем уж никак не выйдет живьем – можешь убить. Только постарайся шкуру не попортить. Тушку сразу в лед – и… куда ее после этого?..
– Тебе в Башню…
– Молодец, внучок, хвалю тебя. Догадливый. Не то что дедушка.
– А он что?..
