Бригитта и Дерек решили составить парням компанию, а вот меня эта идея не привлекла. Со вчерашнего дня, когда я увидела так близко Великий Щит, а потом и переливающуюся по его поверхности энергию, думать о другом не получалось.
Безумно хотелось совершить прогулку, попробовав дойти до самого Щита, и изучить его вблизи. А вдруг я смогу заметить что-то, что доступно только Видящим? Да и вообще, наглядные примеры для практики всегда лучше. Рассмотрю подробнее магическое плетение, а там, может, и повторить получится.
Осталось только убедить друзей составить мне компанию. Ну, или хотя бы Нетти уговорить — местность-то я не знала. Так что, решив не терять времени, сразу же после обеда я к парню и обратилась.
Моей просьбе Нетти очень удивился.
— Идти к Щиту? Для чего тебе это, Кара? Там же полпути придется проделать пешком, флайверы рядом со Щитом работают нестабильно. Как и магофоны, кстати, так что даже селфи сделать не получится. И вообще, там ведь жутко некомфортно находиться. Повышенный магический фон гарантирует полный комплект неприятных ощущений от больной головы до тошноты. А еще — духота и пыль! Гадость! — Парня передернуло.
— Ну пожалуйста-а! — умоляюще протянула я. — Мы ненадолго, только взглянем и обратно, а? Ты же знаешь, я курсовую по Щиту пишу, мне это очень важно! Не судейских же расспрашивать? А нас к нему на занятия не отправляют, сам знаешь. Когда еще такая возможность выпадет?
— О чем речь? — к нам подошли Ники и Лил. — Вы в парную с нами пойдете или как?
— Лапушки, я бы с радостью, но Карочка решила меня заморозить, — всплеснул руками Нетти. — Ей очень сильно захотелось посмотреть вблизи на Великий Щит. Так что вы идите, а мы попозже присоединимся.
— А я бы тоже посмотрела, — неожиданно поддержала Ники. — Мне тоже интересно.
— Ну-у, — протянула Лил неуверенно. — А это не опасно?
— Нет, только неприятно. — Нетти поморщился.
— Щит отделяет наш мир от хаоситов, — напомнила я. — Если он для кого и опасен, так только для них, а не для нас.
— Ладно, тогда давайте съездим…
Лил не успела договорить, как рядом, словно из-под земли, вырос Сайрус.
— Я с вами! — бодро сообщил он. — Я тоже вблизи Щит не видел, хотя земли нашего клана находятся неподалеку. Отец говорил, что оборотням около Щита находиться не рекомендуется.
— Это почему? — Я хихикнула. — Магический фон на шерсть плохо влияет?
— Смейся, смейся, — буркнул уязвленный парень. — Только вспомни, какой у всех судей магический загар. Думаешь, он просто так появляется? Или Архивариусов вспомни, которые с чистой магией дело имеют постоянно.
— Слушайте, так, может, ну его, этот Щит? — опять забеспокоилась Лил. — Если он для здоровья вреден.
— Не вреден он для здоровья, — выдохнула я. — Иначе бы все судьи дохляками ходили. А взять хотя бы того же Себастьяна Брока. Да он живее всех живых! И вообще, мы туда совсем ненадолго. Кстати, я и от загара бы не отказалась, это красиво.
— Для такого загара рядом со Щитом надо провести как минимум пару лет, — с досадой вздохнул Нетти, кажется, тоже втайне о нем мечтавший. — Братья, во всяком случае, только спустя это время его приобрели. Но лично я находиться в подобных условиях столько не выдержу. Ладно, собирайтесь и поехали. Устрою вам экскурсию.
От радости я едва не захлопала в ладоши. Наконец-то появился шанс, не привлекая лишнего внимания, подобраться близко к предмету своего исследования! Даже если нас заметит дежурная бригада Великого Щита, ничего подозрительного в группе любопытных студентов они явно не найдут.
Памятуя, что придется какое-то время идти пешком, я основательно утеплилась. Надела удобные ботиночки на меху и даже замотала голову мягким шарфом — подарком Лилиан.
Через четверть часа вся наша группа путешественников уже собралась перед входом в дом, около небольшого флайвера, который намеревался пилотировать сам Нетти.
Кстати, водителем он оказался хорошим и весьма аккуратным. Мне даже начало казаться, что управляться с флайвером умеют все вокруг, кроме меня.
Но сейчас по этому поводу я не переживала. Просто сидела и неотрывно наблюдала в окно за тем, как Великий Щит становится все ближе и ближе. Вскоре даже получилось различить небольшие всполохи энергии, возникающие на его поверхности.
Предвкушение нарастало во мне с каждой минутой. Я практически была готова выпрыгнуть из флайвера и бегом броситься к мерцающей стене, которая, казалось, звала и манила.
Однако, несмотря на кажущуюся близость Щита, нам пришлось еще где-то с час идти пешком, оставив флайвер спрятанным среди кряжистых деревьев.
По мере приближения к Великому Щиту окружающий пейзаж начал очень сильно изменяться. Деревья сначала становились все ниже, с кривыми узловатыми стволами и изогнутыми колкими ветвями, а затем и вовсе исчезли. Пропал и укрывавший землю снег. Теперь мы шагали по подмерзшей, растрескавшейся каменистой земле, из которой торчали почерневшие безжизненные стволы, перемежаясь с полуразвалившимися строениями. А чуть поодаль я заметила и покосившиеся каменные надгробия старого кладбища.
«Как после войны, — пронеслось в моей голове. — Хотя почему как? Это ведь граница. А значит, здесь в свое время велись самые кровопролитные битвы между защитниками возводимого Щита и Хаосом с его приспешниками, которые поздно осознали, в какую ловушку их загоняют судьи».
— Жуткое место, — выдохнула Лил.
— Вокруг Щита везде так, — сказал Сай. — На границах нашего клана точно такие же развалины. Ну и кладбища, разумеется. Покойникам все равно, где лежать.
— А дальше вообще нет ничего — только пыль, — тихо добавил Нетти.
Парень оказался прав. Вблизи Щита не осталось даже обугленных развалин. Лишь выжженная пустошь, очень походящая на ту, которая раскинулась за мерцающим барьером.
В лицо дыхнуло жаром и пылью. Я прищурилась и попыталась было сдернуть шарф, но почувствовала, как колючие песчинки пробираются за шиворот и сердито жалят кожу.
Впрочем, это были мелочи. Все мое внимание занимала взметнувшаяся до самых небес гудящая, переливчатая, энергетическая стена.
— Ближе не подходите! — окликнул всех Нетти. — Трогать Щит без специального допуска нельзя — шарахнет парализующей магией.
Но если друзья без колебаний замерли на месте, то я едва не застонала от разочарования, так и не сумев прикоснуться к поверхности защитного барьера. Вот ведь он, близко, только руку протяни! А нельзя…
Внезапно картинка перед моими глазами дрогнула, и сознание, как тогда, при прорыве Щита, устремилось вперед. Физически я по-прежнему стояла на месте, но в то же время незримым двойником скользила вдоль Щита.
