Рен Эверон уже успел убедиться - излишней наивностью чужаки не страдали. Но тогда что? Почему? Для чего эта ночная прогулка, если она так им в тягость? Почему они и сейчас напряжены, но при этом до сих пор не изменили решения? К чему этот риск? И какая, к Бездне, им нужна еще охота, если даже во Дворце лорд Таррэн опасается отпускать своего лаонэ одного? Хотите сказать, что здесь, в ночных лесах, где обитает невесть кто и невесть с каким аппетитом, для сопляка безопаснее, чем в защищенном со всех сторон Эолларе, где нет ни одного хищного зверя?
Рен Эверон терялся в догадках.
Однако когда Белик вдруг поднял голову и при виде полной луны странно улыбнулся, эльф вообще перестал понимать происходящее. Потому что пацан, обменявшись с лордом Тирриниэлем быстрым взглядом, дерзко всунул ему в руки свою любимую палку, махнул Охотникам и первым сбежал с холма. Прямо на ходу легко подхватил брошенные ими мешки, шумно вдохнул прохладный ночной воздух и, помахав рукой обреченно вдохнувшему Таррэну, растворился в кромешной тьме. А следом, не отстав от него ни на шаг, беззвучно скрылись в кустах перевертыши.
С учетом того, как бдительно они стерегли покой Владык во Дворце... как упорно держались поблизости, подозревая всех и вся... и вот теперь безоглядно удирали на какую-то непонятную охоту... это ли не полная дурость?
Рен Эверон помотал головой, словно избавляясь от наваждения, и мысленно развел руками: вот теперь он вообще ничего не понимал.
Ночь прошла на удивление спокойно. Высокородные эльфы благополучно развлекались с призванных зверушками. Кавалеры демонстрировали дамам свои способности в магии, дамы громко восторгались кавалерами и азартно аплодировали победителям. То и дело на поляне раздавался веселый смех, довольное урчание призванных зверей и негромкое чириканье слетающихся на магический зов птиц. Однажды, правда, откуда-то с юга донесся торжествующий рев какого-то крупного хищника, но далеко... слишком далеко отсюда, так что рен Эверон не обеспокоился. Он хорошо знал: сытый зверь - это, в первую очередь, осторожный зверь. Который даже если и заметит яркие огни над одним из холмов, то вряд ли рискнет подойти близко.
Поэтому эльф не обратил на него внимания.
Единственное, что его волновало - слишком долгое отсутствие чужаков и становящиеся все более тревожными взгляды троих лордов. Время близилось к рассвету, а Охотники с Беликом так и не появились. Недаром лорд Таррэн незаметно покинул компанию веселящихся эльфов, отошел к краю поляны и уже несколько минут пристально всматривается вдаль, не заметив притаившегося у подножия холма начальника дворцовой стражи.
Рен Эверон мысленно покачал головой: а лорд рискует... смертные, как ни крути, все-таки не боги - если потеряют пацана в этих дебрях, Хозяин их потом живьем закопает. Или сожжет, если будет сильно зол. А они задерживаются. Почему-то неприятно задерживаются. Вот и леди Эланна уже заметила неладное, и лорд Элиар постоянно хмурит золотистые брови, и лорд Тирриниэль все явственнее морщится от нехитрых фокусов, показываемых магами на потеху толпе.
"Глупо, - неожиданно подумал про себя рен Эверон. - Как глупо - тратить силы на такие пустяки. Если лорд Таррэн в прошлый раз запалил почти всю Священную Рощу, когда мы пытались его захватить, то его отец умеет не меньше. И смотреть после этого на то, как эти пустозвоны приманивают ради нелепой забавы абсолютно безобидных зверей... глупо. Действительно, глупо и стыдно".
Он с досадой отвернулся.
- Вы долго, - неожиданно шепнул в темноту Таррэн. Непонятно кому и неизвестно для чего. Вот же демон... да неужели?!
Рен Эверон резко вскинул голову, чтобы убедиться в правдивости своей догадки, но увидел лишь плотно прикрытые глаза и невероятно сосредоточенное лицо Темного лорда, прислушивавшегося к чему-то непонятному.
- Что-то пошло не так?.. Бел?.. да... хорошо, я понял... нет, можете отдохнуть... мы подождем.
Рен Эверон застыл на месте, стараясь не выдать себя неосторожным движением, и весь обратился в слух.
Очень интересно. Значит, хотя бы насчет уз он оказался полностью прав - мог... мог этот странный лорд общаться со своими людьми на расстоянии! Мог, Бездна его задери! Как у него вышло, как он добился такого слияния... непонятно. Но, выходит, он поэтому так безоговорочно доверял смертным? Знал просто, что предать или обмануть его они не способны при всем желании?
Эльф почувствовал, как у него вспотели ладони.
- Да, - снова шепнул наверху Таррэн, не открывая глаз. - Да, слышу... нет, запас не нужен... хорошо, это правильно... а след?.. не думаю, но все возможно, так что лучше не трогайте и скажите, чтобы возвращались... мало ли. Нам не нужно лишнее внимание. Особенно Бел. Хорошо. Жду.
Рен Эверон снова вздрогнул, когда сверху на его макушку упал крохотный земляной комочек, но не пошевелился - не хотел, чтобы чужак знал, что он тут здесь не один. И лишь гость вернулся к остальным, а его легкие шаги затихли вдали, позволил себе осторожно вдохнуть.
Весь следующий час он провел в нетерпеливом ожидании. Явиться с немедленным докладом к Владычице ему не позволила гордость - хотелось выяснить все до конца, а поручить это дело кому-либо помешало банальное любопытство. Слишком уж заинтересовали его необычные смертные. И слишком уж много непонятного вертелось вокруг мелкого негодника, про которого, кстати, высокий лорд ни единого словечка не спросил. То есть, не так уж и волновался за него, раз первым делом задал совсем другой вопрос, или же настолько доверял Охотникам, что ничуть не сомневался в благополучном исходе охоты. Но тогда встает другой вопрос: а чего же тогда он тревожился? И для чего рискнул потянуться Зовом, несмотря на близость посторонних?
Рен Эверон так и не пошевелился, лихорадочно размышляя о причинах, но потом подметил неясное шевеление на другом берегу спокойного озера и впился жадным взглядом в прибрежные кусты.
Что? Так быстро?!
Перевертыши вышли из леса неторопливым шагом опытных следопытов. По-хозяйски огляделись, мгновенно оценили обстановку и уверенно направились к одинокому дереву, склонившему гибкие ветви над самой поверхностью лесного озера. Однако... Темная Бездна... КАК они двигались! Как великолепно шли, дерзко топча босыми пятками сочную траву! Как стелились по земле, хищными взглядами прочесывая окрестности! Ничего не пропустили! Никого не оставили без внимания! Ни искусно спрятавшуюся среди густой зелени охрану, ни ни шатер Владычицы, ни развлекающихся гостей! Звери... настоящие звери, чувствующие себя в лесу действительно как дома! Просто дикая стая, двигающаяся в едином ритме - уверенная, могучая, сплоченная и готовая обратить эту силу против любого дурака, который посмел бы заступить им дорогу!
