Лика сипло рассмеялась:
- Знаете, какой я раньше была? Три тонны пирсинга, вся в татуировках - инфаркт бабушек на скамейках и радость панкам! Я думала, что знаю всё лучше всех, я нарочно выбрала такую игру - максимально жёсткую и жестокую - из чувства противоречия. Ну и дура! Могла бы пасти овечек в Фаэвелле или танцевать ночи напролёт - в Городе Мамбы! Я сама выбрала судьбу. Н больше я этого не повторю.
За столом воцарилось неловкое молчание.
- Но, Лика, - наконец, сказал я. - А как же твоё тело? Больше года прошло. Где гарантия...
- Молчи! - сипло крикнула она. - Молчи! Я ни за что и никогда здесь и не останусь! И ты, если в тебе есть хотя бы капля ума - пойдёшь за мной!
У меня пересохло в горле.
- Моё тело недавно отключено от аппарата, - сумел выдавить я.
- Давно?
- Вчера...
- Тогда ещё есть шанс! - такого полубезумного, фанатичного огонька в глазах я давно не видел.
- Шанс? - горько рассмеялся я. - Шанс вернуться и обнаружить, что ты инвалид с неработающими ногами? Что пищеварительная система повреждена - и тебе придётся всю жизнь питаться через трубочку? Что тебе понадобиться нянечка, чтобы сходить в туалет?
- Ты дурак!
Она так стиснула нарисованную кружку, что я на миг испугался.
- Медицина не стоит на месте! А этот мир - не вечный! Монстры идут сюда!
- Так что же - оставить его им?! - неожиданно вспылил я. - А как же они? Мирра, Биппи, Салли? Девушка, что наливает тебе чай?
- Они?! - с ядом ответила мне девица. - Красивые грудастенькие НПС? Те, кого ты отправил утешать меня вместо себя? Умненькие программы? Ты здорово их настроил -я даже сразу не поняла, что они неживые! Вот только их речевой синтезатор иногда сбоит! Оставил меня с ими, а сам отправился развлекаться - с той, что посмазливее! Что, в реальности не получается?! Задрот или импотент?!
Я слегка опешил от такого напора.
- Да нет же... - виновато поднял я руки. - Всё не так!
- А как?!
Я на миг растерялся.
- Они... Лика... они не программы! Они - живые!
- Ах, вот как! - рассмеялась она сиплым, каркающим смехом. - Живые, значит!
- Да, но...
- Я-то думала, я сошла с ума! Но ты, похоже, ещё безумнее, чем я! Кстати, что это за место? Брошенная, наполовину разработанная локация?
- Типа того, - вздохнул я.
Правду она бы сейчас всё равно не приняла...
На беду и мои электронные девушки застыли - видимо, настолько поражённые её напором, что не знали, что сказать. Хорошо, хоть не начали заикаться. Тогда бы их сходство с машинами ещё бы увеличилось.
- Лика, - осторожно сказал я. - Ты читала о феномене Срыва? Оживают не только вещи, но и...
- А ты читал о Робинзоне Крузо? - весело сказала она. - Он там тоже... мог разговаривать с вещами. Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
Напавшее на неё веселье было таким же неестественным, какой глубокой была до этого печаль.
- Словом, поступай как знаешь, - сплюнула она. - Хочется играться в спасителя мира, настраивать НПС так, чтобы они казались живыми, жить и умереть в этом Королевстве Иллюзий - твоя правда. Мне же нужно всего лишь добраться до ближайшего банка, чтобы оформить сюда перевод Ключа. Это возможно?
Я вопросительно посмотрел на Мирру:
- Да, в Эльане есть банковская ячейка, - деревянно сказала она.
И я её понимаю...
- Вот и отлично, - возрадовалась девица. Она довольно потирала руки. - А теперь попрошу меня не трогать...
Лика отвернулась и что-то забормотала.
Я вздохнул. По правде говоря, в один момент и мне стало от её отповеди не по себе. Что, если она права? Если я действительно обманываю себя? Если Салли, Биппи, Мирра - действительно лишь программы, а вся их якобы жизнь - лишь продукт моего воспалённого воображения? Впрочем, мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Достаточно вспомнить, как Биппи вела себя ночью. Никто не может так настроить программу - тем более, что я и сам не знал, как надо. Встретившись глазами с Миррой, я махнул рукой.
- Ладно, выходим.
- Вот и чудно, вот и ладно, - бормотала Лика себе под нос, не поднимая глаз. - Сколько нам до Эльана?
- Пару часов пути, - со смесью жалости и раздражения ответил я.
- Плащ я верну, не сомневайся - шмотка упадёт с меня, когда я дезинтегрируюсь в пространстве.
Я только махнул рукой.
Мы подошли к двери - любознательная нарисованная девушка, что всё это время следила за нами, робко топталась у входа.
- Хочешь с нами? - внезапно спросил я.
- Нет-нет, меня папенька ждёт, - забормотала она.
- Ну, ладно.
Я потянулся и аккуратно поцеловал её в лоб.
- Прощай.
Лика следила за этим с непередаваемой усмешкой.
- Да, да, ты её ещё всю облобызай.
- Здесь на нас напали монстры? - с закипающим раздражением спросил я.
- Нет, - буркнула она.
- Ты не считаешь, что мы должны быть благодарны?
- Пхах, - только вырвался из неё смешок.
Наконец, мы выли на улицу.
Да, уже ранее утро; сегодня облачно, и солнце будто купается в сметанных облаках. А вот и что-то новенькое: сразу над солнцем парит парочка Воздушных Городов и с пяток дирижаблей - мы и впрямь уже неподалёку от Эльана. Дорога медленно, но неумолимо пошла в гору, несколько раз вильнула между холмами. Домишек на пригорках - и тех стало больше: окошки у них, как в месте нашего последнего пристанища (ух, звучит-то как мрачно!) тоже были круглыми, как в фильмах про хоббитов. По дороге начали встречаться НПС на телегах, которые ехали куда-то (хм, интересно, куда?!) из города. Может, они лишь часть антуража - и растворяются в воздухе сразу за холмами?! Если так, что мне их жаль. На одной из телеге из сена торчали сразу две пары ног - одни были очень даже ничего, стройненькие, женские - а ко вторым я не присматривался. Баффи проследила мой взгляд, и хихикнула. Надеюсь, когда мир Алинды окончательно оживёт - то оживут и они - вот эти самые статисты, у которых пока что, наверняка, ничего и не нарисовано, кроме ног. Эх, всё-таки хорошо, что Алинда - с рейтингом 18+ игра! А то я бы тут окончательно затосковал... Дорога тянулась медленно, но мы никуда особенно и не торопились - прогуливались, наслаждаясь местными красотами и дуновением ветерка. Вообще компания у нас была та ещё - тролль, Краб, волк - ну, вы помните, да?! Не удивляюсь, что многие из миловидных НПС-очек останавливались, глядя вслед нам, раздвинув рот, а бородатые селяне сдвигали шляпы на лоб, почёсывая затылок. Антураж был не совсем славянский, скорее, этакий среднеевропейский, с вкраплениями той или иной этнографии.
- А ты уверена, что твой Артефактумный Ключ сработает? - решил наконец-то разбавить тишину я.
