— Давайте.
Они присели, Андрей поставил дипломат на землю, а Лада удобно устроилась под скамейкой.
— Если хочешь спать, можем переночевать в гостинице, не идти домой. — Предложил Серов.
— Нет спасибо, спать вообще не хочется.
— Ну, как знаешь. Я тут подумал — мы ведь работаем вместе относительно давно, но я очень мало о тебе знаю. Конечно, к работе это не относится, и, в общем, наверное, я не должен спрашивать, а ты можешь не отвечать. Но ты всё время такая задумчивая, почти всё время молчишь. Или только со мной?
— Я… Просто иногда я вас не понимаю, потому не знаю, о чём говорить, и как вы отреагируете на мои слова.
— В смысле? Я что-то не так делал?
— Просто… просто не нужно относиться ко мне, как к ребёнку.
Андрей пристально посмотрел на неё. Смотрел, наверное, с минуту.
— Мера ответственности… — Вздохнул он. — Прости, я этого даже за собой не замечал. Просто тогда, в тот самый первый день, ты показалась мне такой маленькой, беспомощной, беззащитной… Как дитя. Хотелось скорее вытащить тебя из этого проклятого подвала, залечить рану — чтобы даже шрама не осталось… И потом, в склепе… Ты не обижайся, но в тебе и впрямь много детского. Какая-то трогательная невинность. Я видел подобное во взрослом существе только один раз. Когда жил среди эльфов…
— Вам там нравилось… Почему же ушли из тех дивных лесов?
— Когда я уходил, там было неспокойно. Ирвиэль убили, как и многих моих знакомых…Они страдали от нападений то Хронорианцев, то орков, то вообще каких-то сборных отрядов разношёрстных существ… Но почему это случилось с Ирвиэль… Я участвовал во многих битвах, и она тоже. Но в тот день я не успел её спасти. У неё была рана, почти такая же, как у тебя. А врагов, разделявших нас — было очень много, и пока я прорубился к ней, она уже умерла… Ей было всего пятьдесят лет, совсем дитя по эльфийскому счёту…
— Наверное, я зря спросила… Вам, верно, больно об этом вспоминать…
— Нет, ничего. Когда я впервые пришёл в их страну, первый раз ступил под полог огромного леса, с его чарующими ароматами, удивительной, величественной красотой древних деревьев, этот край показался мне самым прекрасным местом — раем на земле. Я не знал тогда, что этот рай вскоре превратится в ад, что разом рухнет обитель покоя и тайн природы… А Ирвиэль… вы с ней чем-то похожи. Нет, конечно, не внешне. Но она, как и ты, умела сострадать, любила всё живое — ей нравились даже мои боевые элементали… — Андрей грустно улыбнулся. — Она любила саму жизнь, и, конечно, цветы… — он замолчал, и после паузы спросил. — А ты любишь цветы?
— Конечно… — Женечка чуть улыбнулась. — Они все прекрасны…
— А какие самые любимые? Я понимаю, что любой цветок, как творение Божье, совершенен и красив. Но ведь какие-то всё равно милее…
— Я люблю живые цветы. То есть не букеты, а те, которые в горшках.
— Живые, а не срезанные… ну да, разумеется…
— Да… А ещё те, которые просто… цветут на улицах.
Андрей замолчал, будто погрузившись в воспоминания. Потом открыл дипломат, вынул из него какую-то маленькую коробочку. Что-то вытащил из неё.
— Женя.
— Да?
— Подставь ладонь.
Она протянула руку ладонью вверх. Он положил на неё маленький кленовый листок, так тонко выработанный из целого изумруда, со всеми складочками и прожилками, что казался живым, только переливчатым и прозрачным.
— Это мне? — Спросила Женя, разглядывая изящную вещицу.
— Да. — Ответил Андрей и почему-то вздохнул.
— Это её? Её вещь?
— Нет, она не успела стать её. Я сделал, но так и не успел отдать…
— Я не могу… я не возьму…
— Тогда выброси. — Безразлично ответил он, и откинулся на спинку скамьи.
— Нет, я не могу выбросить. Возьмите… обратно…
— Я хочу, чтобы эта вещь была у тебя. Ты очень напоминаешь мне Ирвиэль. А тех, кого больше нет, я помню и так. Быть может, было бы легче, если бы я забыл. Но, увы, я помню. И буду помнить всю жизнь.
— Вы же не хотите отдавать её мне.
— Если б я не хотел, я бы даже не показал её тебе. — Снова вздохнул Андрей.
— Хорошо… я возьму… пока у меня побудет… Я не потеряю… — Женечка спрятала листочек.
— Ты точно не хочешь спать?
— Нет, а вы?
— А я устал что-то… За сегодня я использовал телепортацию, и довольно долго смотрел аурическим зрением среди бела дня, так что, лимит исчерпан, и энергия будет восстанавливаться до утра. Восстановление — это очень утомительный процесс, он требует покоя, мне даже со скамейки вставать не хочется.
— Тогда проведём ночь здесь? Если вам тяжело куда-то идти, я посижу здесь, с вами.
— Хорошо, я слишком устал… и раньше рассвета я всё равно не накоплю достаточно сил…
Оба замолчали, но даже безмолвное присутствие Жени как-то успокаивало мага. Андрей достал Библию, почитал с полчаса, и, начав клевать носом, вскоре, незаметно для себя, совсем уснул…
Проснувшись утром, он обнаружил, что девушки рядом с ним нет, и, более того, он не смог отыскать её следов ни с помощью собаки, ни с помощью аурического зрения. Она будто взлетела, или испарилась, или телепортировалась… словом, исчезла, и не без чужого вмешательства. И тут до Серова вдруг дошло, что сон овладел им не просто от усталости и переживаний, нет, здесь явно кто-то постарался, чары были искусны и незаметны, и насланы на него, очевидно для того, чтобы незаметно похитить Женю.
Похититель наверняка был осведомлён, что Андрей легко обнаружит следы его ауры, и, при тщательном осмотре парковой аллеи он действительно их нашёл — но затёртые, нарочно «заметённые» каким-то высшим заклинанием. Неизвестно, кто забрал девушку, но рядом с его «отпечатками» бледно отсвечивали затёртые «следы» Жени, узнаваемые даже в таком состоянии, а там, где они обрывались, недавно открывался портал хронорианского магического телепорта, узнанного по фиолетовому отблеску остаточной магической энергии, сохранившегося на этом месте.
— Проклятье! — Сквозь сжатые зубы, процедил Андрей.
Он знал, что у Ордена Хронорианцев есть причины ему отомстить, но никак не думал, что они доберутся до него в Империи, да ещё таким способом. Однако, он быстро пришёл к выводу, что «Теням Времени» уже давно нет никакого дела до него, и уж тем более до сложных схем мести. Здесь было что-то другое.
Маг наклонился, чтобы получше разглядеть медленно угасающее мерцание, надеясь таким образом определить, насколько давно произошла телепортация. Но в этот самый момент он ощутил резкую боль в животе, от которой, инстинктивно зажавшись руками, согнулся пополам, и чуть было вообще не упал на землю, лишь в следующую секунду сообразив, что кто-то только что жестоко пнул его. Приподняв голову, Серов сразу увидел нападавшего: в шаге от него обнаружилась высокая, коротко стриженая блондинка с выраженными скулами, резкими чертами лица и злым взглядом светло-карих глаз. Золотой плащ, наброшенный поверх одежды, указывал на принадлежность к Императорской Гвардии. Чуть позади неё стоял мужчина с длинными белыми волосами, которые, впрочем, не скрывали заострённые уши, это без сомнения был эльф, но больше всего Андрея поразило то, что и он был в золотом плаще.
