…Виктор Ильич, прочитав последнюю главу, привычно сбил листы в стопку и вышел из кабинета-студии. Спустился по лестнице, перешагнув пятую нижнюю ступеньку, и направился к себе в квартирку, чтобы найти в Сети Чудина, а также способ (или подсказку) борьбы с чёрной магией и чернокнижниками, в частности, когда что-то швырнуло его. Удар был мощен и не оставлял иллюзий на счёт выживания. Смотритель пролетел через холл, как теннисный мячик. Ни к селу, ни к городу ему вспомнился комментарий к теннисному приёму Николая Давыденко: «Удар в темпе по восходящему мячу с высокой точки». Потом был звон разбитого стеклаИ боль.
Осколки разбитой витрины экспонатного стола впились глубоко в плоть, делая белую классическую рубашку ярко-ало-гавайской. Кости, казалось, перемолотили в камнедробилке, а лёгкие попросту вырвали с корнем из груди. Виктор Ильич был уверен, что через секунду-другую пред ним разверзнется зев Великой Пустоши Небытия, и он, будь на то воля Господня, обретёт покой. Но смотритель рано себя хоронил: боль не исчезала, душа не рвалась из тела, а в грудь какой-то благодетель вернул лёгкие. Виктор Ильич с криком вдохнул обжигающе-горячий воздух и перевернулся со спины на бок. Хлипкие ножки экспонатного стола, не выдержав нагрузки, подогнулись… и Виктор Ильич завершил своё падение. Он лежал среди битых стекол и груды разного барахла из ранней коллекции Юры Клинова, когда тот ещё был ребёнком. Лежал, пытаясь осознать, что произошло… и как он ещё жив, после такого полёта.
Кто-то приближался.
Виктор Ильич подумал о детективе Кеше, что тот сошёл с ума и решил угробить ненавистного смотрителя. Не угадал.
— Ты перешёл границу, человек! — громыхнул на весь дом голос рассвирепевшего Кошмарного Принца.
Смотритель попытался встать, встретить, так сказать, врага лицом к лицу. Тщетно, тело не слушалось. Всё, на что хватило сил, встать на карачки, но и это принесло нешуточную боль.
«Бедный Юрик, он не смог больше удержать Кошмарного Принца, и теперь чернокнижный ублюдок пришёл в ярость», — подумал Виктор Ильич, впервые отождествив Кошмарного Принца не с писателем, а с чёрным магом. Виктор Ильич как мог, сгруппировался, приготовившись испытать новую боль. Но со стороны, видимо, казалось, что он съёжился от страха перед болью, потому что Кошмарный Принц сказал:
— Не дрейфь, пока что ты ещё мне нужен живым.
Виктор Ильич от отчаяния и злости зашарил взглядом по полу, чем бы запузырить в проклятое исчадие, и увидел его. Расколотый на три части красный кирпич (два больших куска и один поменьше) с теснением Товарищество № 1 Р. Гилль. За долю секунды у него, как случалось в последнее время, образовалась в голове крепкая логическая цепь сопоставлений: Товарищество Р. Гилль, фабрика в Клинском районе, город Клин, Юрий Клинов, братья Чудины во главе стачечного комитета и эпизод из фильма ужасов[1], в котором героиня сыпала кирпичную крошку в дверных проёмах и окнах, ограждая себя от призраков. Бывают ли совпадения такими настырными? Не зная, что будет делать, Виктор Ильич схватил осколок кирпича, тот, что поменьше, и сунул в карман.
В следующую секунду Кошмарный Принц схватил Виктора Ильича.
— Пошли наверх, — сказал Кошмарный Принц.
Кошмарный Принц тащил дерзкого смотрителя, цепко ухватив за ремень брюк. От боли и напряжения Виктор Ильич потерял сознание. Кошмарный Принц подтащил обмякшее тело к кабинету-студии и закинул его на тумбочку с хитро закрученным декором. Хлесткая пощечина привела смотрителя в чувство.
— Свечка, — молвил Кошмарный Принц. — Достань её.
У Виктора Ильича не осталось сил даже на то, чтобы послать призрака дальше трёх заборных букв. Он не пошевелился, захваченный обречённой мыслью: чему быть, того не миновать. Но призрак не дал расслабиться.
— Если ты сейчас не начнёшь двигаться, я доберусь до твоей сучки, так же, как добрался до её муженька! — Вне всяких сомнений, Кошмарный Принц говорил о своей матери и о сне, который приснился отцу Юры. Было понятно, что перед ним возвышался не призрак писателя, а
лось из тёмного угла
куда более зловещий фантом. Смотритель потянулся к дверце тумбочки. Зачем нужна свечка, если везде есть свет? Мозг Виктора Ильича не успевал за событиями. В сознании обезумевшим мотыльком билась одна мысль, мешавшая всем остальным, — такого не должно было случиться такого не должно было случиться такого не должно было случиться… А вот почему бы такому ни случиться? — ответ утерян, ответ утоплен в боли.
Трясущейся рукой Виктор Ильич нащупал в тумбочке кусок парафина, прежде
до грозы
до появления в зеркале свечной галереи
имевшего форму ёлочки, и вдруг понял, что затеял Кошмарный Принц. По израненному телу волной пробежал озноб, на несколько коротких мгновений анестезировав его.
— Спички, — приказал Кошмарный Принц.
Виктор Ильич достал спички и протянул оба предмета своему истязателю.
— Ты совсем из ума выжил? — взвизгнул Кошмарный Принц. — Я же призрак!
«Ну ты же сумел швырнуть меня через весь холл, а потом притащитъ сюда», — хотел сказать Виктор Ильич, но вспомнил, что молчание — золото, и промолчал. Прижал свечку и спички к груди.
— Встал! — скомандовал призрак.
Виктор Ильич не торопился. Он не торопился стать подельником в преступлении, грозящем уничтожением человеческой цивилизации во всех параллельных и скрещенных (если такие есть) мирах. Виктор Ильич ещё не знал, что делать с обломком кирпича. Времени, чтобы его раздробить в крошку и посыпать перед зеркалом-входом, у него не будет, и обнадеживаться не надо. Что же было делать? Тянуть, тянуть время.
И надеяться, что «лампочка Ильича» вовремя озарит измученный мозг.
Кошмарный Принц издал яростный рык и резко сдёрнул смотрителя с тумбочки. Виктор Ильич больно ударился тазовой костью и скрючился на полу, стоная и плача. Кошмарный Принц схватил его за ногу, как давеча горе-детектива, и потащил по «лучу». У лестницы Виктор Ильич с тоской посмотрел на балясины, за которые не было сил схватиться и потянуть время.
В спальне было темно.
Виктор Ильич ударился головой о косяк и едва снова не потерял сознание. Наверное, было лучше, если бы потерял. Кошмарный Принц кинул смотрителя на кровать, как набитое сеном огородное пугало. Нового сотрясения организму хватило, чтобы остаться в сознании ещё на какое-то время.
— Отдохнул? — с нескрываемым злорадством спросил Кошмарный Принц, подошёл к изголовью кровати и схватил смотрителя за шиворот. Виктор Ильич заглянул в лицо призрака и увидел в нём полное отсутствие каких-либо эмоций. Лицо представляло восковую маску, и не удивительно, что в том давнем сне оно оплавилось, как свеча. Кошмарный Принц рывком поставил Виктора Ильича на ноги, продолжая придерживать за шкирку.
