Я обернулась. Бледный Артем все еще не пришел в себя и безвольно лежал на полу. Над парнем склонилась Кэйрли и, обхватив ладонями его голову, одними губами что-то шептала с закрытыми глазами.
— Я поняла, — чувствуя, как слезы подступают к глазам, я обратилась к зеркалу.
— Там очень холодно, — предупредила Гретта. — Поэтому лучше не стой на месте.
Вобрав в себя побольше воздуха, я зажмурилась и сделала прыжок вперед.
Гретта меня обманула. В Коридоре было не холодно. О, нет, здесь царил настоящий арктический мороз!
Открыв глаза, я обнаружила, что стою в некоем подобии бункера, находящегося глубоко под землей. В полутьме едва угадывались стены и потолок, воздух был насыщен влагой настолько, что при желании можно было вдоволь напиться, просто дыша через рот. При каждом выдохе к верху поднималось облако густого пара. Тишина стояла такая, что я слышала стук собственного сердца.
— И куда мне идти? — Спросила вслух я.
Голос увяз в воздухе. Никакого эхо не последовало. Впрочем, как и ответа на вопрос.
Постояв пару секунд, я пошла в сторону, где, как мне показалось, было чуть светлее. Мда, не очень гостеприимное местечко. Я бы сказала даже, что Коридор Времени был больше похож на бетонный подвал. На стенах смутно угадывались очертания зеркал, но, помня слова Гретты, не стала в них вглядываться — мало ли.
Звуки шагов тонули в вязкой тишине. Пронизывающий холод, казалось, заморозил даже кровь в жилах. А я все шла вперед, не зная, куда и зачем.
«Поздравляю, ты смогла преодолеть барьер».
Аурелиус?
«Как тебе межреальность?»
Что-то не впечатляет.
«Думаю, тебе не хочется остаться здесь навсегда».
Думаю, я не протяну здесь больше часа.
«А куда ты идешь?»
Издеваешься?
«Если честно, да».
Гретта сказала, что укажет…
«Боюсь, Гретта тебе ничего подсказать больше не сможет».
Это еще почему? Стой, ты что, и ее…
«Нет, зачем? Она все еще находится в твоем мире и, как ей кажется, контролирует тебя».
А что же на самом деле?
«В реальности ее связь с тобой становится все тоньше и тоньше, и скоро она порвется совсем».
Что ты имеешь в виду?
«Я предлагаю тебе сделку, выгодную обеим сторонам — и мне, и, соответственно, тебе».
Если ты снова хочешь, чтобы я отправилась с тобой куда-то там, то сразу говорю — нет.
«Ну, отложим знакомство с Кальтиринтом на более благоприятный период времени. Сейчас я предлагаю тебе, во-первых, свободу от власти Судьбы, во-вторых, жизнь твоего друга, а тот, как ты, возможно, догадываешься, сейчас далеко не в самой лучшей форме».
И что же ты хочешь взамен?
«О, самую малость, поверь мне. Всего-то твою Сущность и пирожное с орехами».
Что?!
«Шутка. Взамен ты должна молчать о том, что когда-то видела меня в твоем мире. Ну, и о Судьбе тоже особо не распространяйся. До определенного времени».
И все?
«И все. Хотя от пирожного я тоже не откажусь».
Здесь явно кроется какой-то подвох.
«Тогда найди его».
Не могу.
«В таком случае, я жду ответа».
Впереди замаячил огонек. Потерев заледеневшими пальцами тяжелые веки, я ускорила шаг. Вскоре я увидела, что источником света был призрачный восьмиугольник оранжево-черного цвета. Что ж, весьма прозрачный намек на то, что здесь пора сворачивать. Значит, пора решать: Судьба или Аурелиус?
«Только давай думать быстрее, пока Воины ничего не заподозрили. Конечно, время в Коридоре Времени идет во много раз быстрее, чем в мирах, но все же не настолько, чтобы им можно было пренебрегать и так расточительно тратить на рассуждения».
А разве теперь важно, заподозрит ли Судьба что-нибудь?
«Вообще-то, да. Особенно если учесть, что отрезок Коридора от твоего мира до Судьбы, который ты прошла, контролируется и поддерживается с обеих сторон: Воинами и Жрецами».
Зеркало, возле которого висел восьмиугольник, по виду ничем не отличалось от соседних. А за ним — неизвестность. Впрочем, как и впереди.
Я согласна.
«Отлично! Теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты быстро, как только можешь, побежишь вперед. Когда Воины сообразят, в чем дело, то попытаются тебя остановить с помощью боли. Но ты продолжай бежать — часть этой боли я возьму на себя».
Надо же, какой альтруизм.
«Хм, я, как раз таки, действую в своих интересах, а не в твоих. Пока наши стремления совпадают, так что радуйся и надейся, что так будет продолжаться как можно дольше. Когда ты приблизишься к Вратам нужного мира (не бойся, это будет не Кальтиринт), я скажу, что делать дальше. Итак, давай!»
А меня не будут преследовать?
«Пока нет: остатки отряда заперты в Ловушке, над которой им придется немного поломать голову, а Жрецы не подозревают о возможном подвохе и, что самое главное, о моем участии. А если что, оставь эту проблему решать мне».
Ладно, решай.
И я, резко развернувшись, рванула вперед. Однако буквально через пару метров мои движения замедлились, увязая в ледяном воздухе, а каждый шаг требовал больших усилий, словно я передвигалась по пояс в воде.
«Идти тяжело потому, что тебе больше не помогают. Судьба облегчила преодоление только определенного участка, а не всего Коридора Времени».
Я догадалась.
И тут меня настигла боль. Такая, по сравнению с которой меркли разом все другие, когда-либо испытываемые ощущения. Даже сознание, казалось, все-таки решилось покинуть бренное тело. Когда мне показалось, что Смерть уже по-хозяйски опустила свою когтистую ладонь мне на плечо, боль ослабла. Ровно настолько, чтобы я смогла адекватно воспринимать окружающую действительность.
«Беги, чего ты стоишь?»
И снова вперед. Задыхаясь от усилий и боли, я продиралась сквозь как будто загустевший воздух. Когда же этот кошмар закончится?
«Остановись здесь».
Я послушно замерла у одного из зеркал.
«Так и будешь смотреть? Выходи из Коридора!»
Мне нужно опять проходить через расплавленное стекло?
«Это не зеркало, а водный поток».
Что?
Осторожно приблизившись к стене, я протянула руку к идеально ровной поверхности ладонью вверх. Зеркальная гладь дрогнула и залила пальцы прозрачной холодной жидкостью, очень плотной и маслянистой на ощупь.
Это что и вправду…
«Некогда объяснять! Ныряй без лишних вопросов!»
