В итоге, примерно через полчаса мы добрались до места назначения. Оно располагалось на склоне одной из гор. Этот склон был полностью покрыт колючим кустарником. Кое-где из этого серо-зеленого моря выглядывали редкие приземистые деревца. Самая что ни на есть дикая местность.
Как обычно происходило в таких случаях, сам вход на испытание маскировался специальным артефактом-хамелеоном, который мимикрировал под любую местность, где его активировали. Так что если не искать вход целенаправленно, наткнуться на него было практически невозможно.
Тем более что прибывший сюда старейшина, который выкупал проходку у группы мастеров, вместе с ним поставил еще и барьер. Чтобы его пробить, потребовался бы десяток мастеров седьмого-восьмого рангов. Причем на это действие они должны были потратить чуть ли не весь свой запас внутренней энергии.
Овчинка не стоила выделки, как говорили древние. Слишком много трудозатрат, а выхлоп — всего лишь Испытание Небесным Судом Ауры. Толку от него мастерам, достигшим таких высот в культивации? Каждый из них уже давным-давно его прошел.
Деактивировать защитное поле можно было лишь специальным алмитом, на котором был выгравирован рунный массив, заставляющий кристалл испускать в окружающее пространство волны энергии определенной мощности. Все было рассчитано до таких мизерных единиц, что обычный мастер подземелий, даже самый искусный, не смог бы вручную подобрать длину этой волны!
Кристалл вместе с координатами передал мне младший старейшина. Спустившись к склону, я при помощи своего духовного восприятия определил, где точно находится граница силового поля и подойдя к ней, активировал массив на алмите. Засияв голубоватым свечением, кристалл в течение следующих пятнадцати секунд не только выключил силовое поле, но и маскировочный артефакт.
Устройство последнего мне было очень интересно. Так что я не упустил возможность просканировать его своим духовным восприятием. На удивление, это оказалась сфера, сделанная из сплава драгоценных металлов. Руны были нанесены прямо на ее поверхность. А в качестве ядра и источника питания она использовала небольшой нефритовый алмит, энергетической ценностью в десять условных единиц. Такая компактность и относительно небольшая энергоемкость удивили меня. Так что перед тем как отправлять артефакт в карту-пространства, я внимательно его изучил.
— Как мы попадем туда вдвоем? — Опасливо озираясь по сторонам, поинтересовалась у меня Римма.
— Подожди немного, я как раз этим занимаюсь. — Соврал я, продолжая вертеть в руках маскировочный артефакт.
В это время начал свою бурную деятельность Кайсель. Даже я со своим восприятием смог уловить исходящие из микромира жемчужины волны духовной энергии. Видимо сейчас мой наставник активно общался с управляющим этим испытанием.
«Все готово. Испытание настроено. Возьми ее за руку, и входите в арку портала одновременно» — через какое-то время отозвался в моей голове Кайсель.
— Готова, милая? — Обернувшись к девушке, серьезным тоном спросил я.
— Всегда готова! — В том же ключе ответила она.
Следуя инструкциям наставника, я взял ее за руку, и мы вместе шагнули навстречу приключениям. Пространство перед нами моргнуло и декорации сменились. Осмотревшись, я понял, что мы оказались в центре каменного плато. Никакой растительности или живности в округе не наблюдалось. Лишь чистое, идеально-голубое небо над нашими головами, и ярко светившее, находящееся в зените желтое солнце.
Стоило мне поднять голову к небу, как буквально из неоткуда появилась огромная молния. Ярко сверкнув, она трансформировалась в сияющую надпись:
«Небесный Суд Ауры»
— Смотри-смотри, вот это спецэффекты! — Воскликнула Римма.
Тем временем, провисев в небе около десяти секунд надпись начала видоизменяться.
«Испытание тысячей»
Едва сформировавшись, вторая надпись снова обрела мутные очертания и изменилась еще раз:
«Нарушение правил! Трансформация задания — Испытание двумя тысячами»
— Видимо это потому, что мы решили сжульничать, и пришли сюда вместе… — недоумевала мечница. — Вот только что значат эти «две тысячи»?
— Сейчас узнаем. Готовься к бою!
Достав из карты-пространства Небесную кисть, я стал в спешке вычерчивать внутренний контур недавно изученного массива. Так как начать требовалось с ядра, в котором использовались самые сложные руны, времени обдумывать смысл послания на небе, у меня не было.
— Марк, там справа что-то происходит.
Как и я, Римма уже обнажила свои клинки и сейчас ждала начала испытания. На секунду подняв голову, я увидел, как в пятидесяти метрах от нас открывается портал. Из него тут же выпрыгнул монстр, похожий на гигантскую саблезубую пуму с характерными для этого земного животного ушами торчком.
— Охраняй меня, пока я не закончу. Сейчас вся надежда только на твои клинки милая. — Выкрикнул я, продолжая рисовать магические руны.
— Как скажешь! Значит, пришло мое время тебя защищать! — Весело отозвалась девушка, взмахнув обоими своими изогнутыми мечами.
Встав между мной и монстром, мечница дождалась, когда он войдет в радиус поражения ее атак, и активировала свое умение. Раздался треск магической энергии, сопровождаемый утробным рычанием монстра. Эти звуки оповестили меня о начале сражения. Взглянув на монстра всего один раз, я был уверен, что он окажется по силам моей девушке. Так что я особо за нее не переживал.
Примерно через минуту активного боя, я услышал победный клич Риммы. Получилось так, как я и предполагал. Мечница без особого труда разобралась с монстром.
— Ого, дорогой эта тварь попросту исчезла. Верни мой законно-добытый алмит гадина!
— Побереги энергию. Используй умения только в крайнем случае. Это лишь начало. — Крикнул я ей, не оборачиваясь.
Через минуту, едва отдышавшись после первого боя, Римма снова подала голос.
— Дорогой, теперь открылось два портала.
— Я и так работаю на пределе. Постарайся задержать их насколько сможешь. Мне нужно как минимум полчаса на настройку всего магического массива.
В этот раз я даже не стал оборачиваться. Если число монстров с каждой волной будет удваиваться, нас действительно будет ждать тяжелое испытание. Но по логике вещей первые монстры не должны быть слишком сильными. Именно на это я и рассчитывал, оставив прикрывать тылы своей девушке. По-другому, если верить словам Кайселя, мы это испытание пройти не сможем.
Убийство двух тысяч монстров — само по себе уже что-то невероятное. Провернуть такой трюк не под силу даже сильнейшим мастерам подземелий. Особенно если интервал между волнами будет равняться всего одной минуте. Без пилюль на восстановление и других дополнительных средств, снижающих нагрузку на организм мастера — просто не обойтись. Так что подготовиться к более серьезным волнам нужно было по максимуму.
— Марк, становится все сложнее. Даже не знаю, сколько еще продержусь. — Еще примерно через семь минут раздался встревоженный голос Риммы.
В нем больше не слышалось веселых ноток и боевого азарта. Их заменила неуверенность в собственных силах. И я прекрасно понимал мечницу, ведь сейчас ей приходилось сражаться против четырех рысей одновременно.
Обернувшись, я мгновенно оценил обстановку. Несмотря на то, что монстры не использовали никаких особых умений, их скорость и совокупная мощь уже начала угрожать доминированию девушки. Перевернуть ход поединка в свою сторону ей удалось лишь после удачного применения Клинков света. Один из световых дублей оружия Риммы попал точно в голову атаковавшему ее монстру, а второй серьезно ранил его соратника.
Таким образом, всего за одну атаку девушке удалось вывести из игры сразу половину численного состава противника. И это несмотря на невероятные рефлексы и скорость, которую показывали монстры в бою.
После столь успешной атаки дальнейший ход поединка предсказать было несложно. Пока я дорисовывал внутренний контур магического массива, Римма поочередно разобралась с оставшимися противниками, после чего добила подранка.
