Тот магический след, что показался мне одновременно знакомым и чужим, всего лишь был оставлен разумным иной расы. Все просто, другая раса — отличный от нашего менталитет, так почему бы и магии у наших народов не разниться? Никакой мистики или выходцев из бездны.
Когда-то давно один из наставников рассказывал мне об альвском народе. Это разумные, предпочитающие жить в дикой природе небольшими поселениями в полной изоляции от других. В глухих лесах, в закрытых горных долинах, на берегах никому не известных рек и озер. Жизненное кредо альв — это гармония с внешним миром. Других разумных народов они сторонятся, предпочитая общению с ними, компанию зверей и растений. Ни в одном цивилизованном городе у них нет и никогда не было торговых представительств или дипломатических миссий. Поэтому мне было вдвойне удивительно обнаружить эту женщину не только в людском городе, но еще и в этой клоаке цивилизации.
О магии детей природы известно еще меньше, чем о них самих. Все что удалось собрать искателям ордена — это немногочисленные слухи. За неимением ничего другого, это также вошло в мою программу подготовки.
Говорят, что чаще всего среди альв встречается «подарок» Низшего, схожий с их мировоззрением. То есть то, что в народе называют природной магией. Такие чародеи лучше всего умеют воздействовать на животных, привязывая их к себе и превращая жестоких хищников в ласковых домашних питомцев; а также на растения, манипулируя их ростом и изменениями. Почему-то, глядя на окружение, кажется, что мне придется иметь дело именно с таким магом. Впрочем, опять-таки исходя из слухов, ворожба альв — это не банальное внушение или подчинение, а что-то вроде симбиоза или взаимопомощи. Магия другой расы действует по другим законам.
Звук будто кто-то прочищает горло отвлек меня от моих мыслей. Восседавшая на травяном престоле женщина вежливо кашлянула, чтобы привлечь мое внимание.
— О, наконец-то наш гость обратил на меня внимание. — раздался звонкий мелодичный голос хозяйки. — Я уже отчаялась дождаться.
Хмуро покосившись за спину, туда, где путь к отступлению перекрывали уже десятка три крысолюдов, я вновь взглянул на чародейку и, решив не играть в недомолвки, спросил напрямик:
— Что ты затеяла?
Вообще-то, нам строжайше запрещено общаться с волшебниками. Охотники не должны вступать ни в какой иной контакт с магами, кроме боя. Ведь чародеи унаследовали от Низшего не только его магию, но и низменные черты характера. Испугавшись открытого столкновения, или истратив в схватке свои силы и поняв, что победы им не видать, они могут попытаться запутать своего врага обманом и привести в смятение хитростью. Все, что расскажет колдун — это ложь, любил повторять один из моих наставников. Но сейчас ситуация была иной. Схватка еще даже не началась, а колдунья уже имела передо мной неоспоримое преимущество, я же был в заведомо проигрышном положении. Ведь чародейка не собиралась противопоставлять мне магию, для этого у нее была небольшая личная армия. Поэтому в этот раз я решил сделать исключение из правил. Для того чтобы потянуть время, разобраться в происходящем и, возможно, найти лазейку к спасению, я был готов нарушить предписание.
— Фу, как неучтиво. — скривила губки колдунья. — Нельзя так говорить с незнакомкой. Как велят правила хорошего тона, для начала нужно обменяться именами. Как звучит твое?
— Ты ведь альва? — ответил я вопросом на вопрос.
— Да. А ты человек. Истинный представитель своего племени, грубый и неучтивый.
— Меня зовут Касий. — раздраженно сопя, ответил я. Что ж, если она хочет поиграть в игру «вопрос — ответ», почему бы мне не принять ее правила. Потяну время и, возможно, узнаю что-нибудь важное.
— Я — Лигранна. — благоволительно кивнула волшебница. — Не мог бы ты уточнить свой первый вопрос, я не вполне его поняла.
— Что здесь делает такое количество крысолюдов?
— А, так ты об этом. Боюсь, они все здесь из-за меня. — глупо хихикнула женщина. Даже с такого расстояния я увидел, как блеснули ее глаза, и внутренне похолодел. В синих, бездонных колодцах ее очей плескалось безумие. — Эти бедные кхасса откликнулись на мой зов и прибыли сюда по моей просьбе. И продолжают прибывать. Видишь ли, я собираю армию.
Еще один фрагмент головоломки встал на место. Кошки. Кошки не любят крыс, и это взаимно. А их более разумных сородичей, скорее всего, даже боятся. Пока крысолюдов было не больше пары десятков на целый город, это не было проблемой, и с этим можно было мириться. Но какое-то время назад терпение мелких домашних хищников лопнуло. Видимо, что тогда количество кхасса перевалило за какую-то критическую отметку. Их запах и постоянное незримое присутствие, должно быть, сводило полосатых с ума. Думаю, перед самым исчезновением у всех кошек в городе сильно испортился характер. Но вот они решили, что с них хватит, и по-быстрому сбежали из Кельмы.
Зловещие ночные тени, о которых мне как-то вещал сбрендивший старый нищий, тоже стали обретать некоторый смысл. Очевидно, что обеспечить пропитание для такой большой стаи стало проблемой, и зверолюди стали выбираться на поверхность в темное время суток.
— Армии обычно нужны, чтобы воевать. — осторожно заметил я.
— Сообразительный. — подмигнула мне колдунья. — А иначе от них одна морока. Поверь моему опыту.
— С кем же ты собралась воевать? — ответ конечно напрашивался сам собой, но в таких вопросах я предпочитаю полную уверенность.
— По поводу сообразительности кажется я поторопилась. — хмыкнула альва. — С вами, с кем же еще? С людьми.
Подобная откровенность женщины намекала на то, что живым меня отпускать никто не собирается. Впрочем, я и до этого особых иллюзий не питал. Не зря же здесь собралось несколько сотен хвостатых тварей, как будто им больше нечем заняться. От такой оравы не смог бы отбиться даже сир Ричард Лайон. Никакое мастерство не поможет одолеть целую толпу.
— Наверное хочешь знать причины? — расценила по-своему мое молчание чародейка. — Что ж, я удовлетворю твое любопытство. Но для полного понимания картины, придется поведать тебе свою историю. Я родилась и прожила большую часть своей жизни далеко отсюда, на севере. Мое поселение раскинулось на берегах большого озера Изумрудная Глубь, прямо в лесу Тянущийся к Свету, что спускался почти что к самой воде. Поколениями мы жили в мире и покое, храня мудрость предков и заботясь о гармонии и балансе в природе. До тех пор, пока на наши земли не пришли твои сородичи. Мой народ живет отчужденно от других и, следуя нашим традициям, не любит общаться с представителями иных рас. Но когда того требуют обстоятельства, они вполне готовы к диалогу. Вот только пришлые не собирались с нами договариваться. В один из темных для моего народа дней они напали без предупреждения и, неожиданно для себя наткнувшись на ожесточенное сопротивление, подожгли мой поселок вместе с лесом. Огонь с человеческой жадностью накинулся на все вокруг, не разбирая, кто перед ним: дом, дерево, животное или альв. Точно живое мыслящее чудовище, пламя сомкнулась над нами со всех сторон, отрезая все пути отступления. Все кроме одного. Но там, где плескалась спасительная водная гладь, целым роем мошкары жужжали стрелы, собирая свою кровавую жатву среди тех альв, кто попытался спастись от огня. Нас перебили без всякой пощады, просто стерли с лица земли, будто нас никогда и не было. Причину такой жестокости я узнала только через много месяцев. Она оказалась до банального простой. Река, что отходила от нашего озера и бежала дальше к землям людей, как-то вынесла на песчаный берег маленький камушек. Блестящий и желтый камушек.
Должно быть дама очень сильно соскучилась по нормальному общению, (я еще раньше понял, что из крысолюдов плохие собеседники), пребывая в одиночестве (опять-таки кхасса за хорошую компанию можно не считать), раз рассказывает мне настолько сокровенные вещи. И хоть больше о них никто не узнает, волшебница не собиралась оставлять меня в живых, все же очень сложно делиться настолько личным с абсолютно незнакомым человеком. Даже со знакомым это не просто. Знаю из собственного опыта.
