Хвостатая открыла было рот, то ли от удивления, то ли собираясь выполнить просьбу, но затем опомнилась и посмотрела на нас. Я ничего не сказал, Эль пожала плечами, а Лара произнесла:
- Проходи.
Видимо, этого хватило, чтобы защита перестала считать вампира врагом. Гость перешагнул невидимый барьер и опять остановился. Потом кивнул тёмной в знак благодарности и представился уже нам всем:
- Герцог (Имя) к вашим услугам. (далее по тексту СИ все не вписанные имена остаются на усмотрение автора - прим. ред.)
- Князь Ва'Дим, - просто ответил я.
- Принцесса Ларинэ, - последовала моему примеру тёмная.
- Принцесса Эледриэль, - повторила светлая.
Одна Анжа почему-то промолчала.
- Моя королева, жду твоих приказаний, - неожиданно обратился к ней герцог-вампир.
Поскольку она отвечать не собиралась, я нарушил тишину вопросом:
- Скажи, наша хвостатая подруга тебе королева, как герцогу или?…
- Или. У герцога была императрица, и она погибла вместе с городом.
Уже интересно. Возраст у нашего гостя получается куда больше, чем у старого эльфа. Это даже если эти проклятые земли ровесницы моим, а ведь, скорей всего, постарше будут. Не от последней, а от предпоследней Великой Войны остались. Сужу по тому, что не так ярко выражены.
- Я тебя не помню, - наконец ответила Анжа.
Тот кивнул, как будто с самого начала ждал именно такой реакции.
- Королева предупреждала, что, когда вернётся, ничего не вспомнит и, скорей всего, уже не будет вампиром. В последнее многие в гнезде не поверили, но Великая Анжа всегда держала слово.
Затем вампир пригласил всех нас посетить своё, вернее Анжино, гнездо. Оно оказалось именно в том замке, который хвостатой приглянулся с самого начала. Помнить она, может, и не помнила, но что-то всё-таки было. Пока шли, поинтересовался, каким образом вампир свободно расхаживает днём. Вовсе не для поддержания беседы, а действительно тема интересовала.
- Наверное, какой-то особый амулет, защищающий от солнца?
- Амулеты - это, несомненно, хорошо, - ответил вампир. - Но после пяти тысяч лет перестают иметь какое-либо решающее значение.
Срок, однако. Подтвердились мои первоначальные предположения. Насколько я знаю из рассказов жён, редко какой эльф и три тысячи проживает. Не удивительно, что вампир помнил этот город ещё живым. Не сомневаюсь, что умышленно обмолвился о прижизненном герцогском титуле и умершей вместе со столицей императрице.
Замок на холме и издали выглядел прекрасно сохранившимся, вблизи это только подтвердилось. Имел лишь одну особенную черту, отличающую его ото всех виденных мною ранее: окна и бойницы были замурованы наглухо. Ну это как раз понятно, учитывая обитателей. Внутри стоял полумрак. Да и то сильно подозреваю, что редкие магические шарики зажгли исключительно для нас, а сами, скорей всего, прекрасно обходятся и без них.
Тронный зал был освещён гораздо лучше. Можно сказать, почти нормально. И, несмотря на дневное время, полон. Или правильнее будет сказать, как бы полон? Однако не меньше сотни человек или скорее вампиров человеческого происхождения тут присутствовало.
Поскольку в моём княжестве они тоже водились, и с одной королевой у нас даже было заключено нечто вроде пакта о ненападении, я вопросом интересовался более чем поверхностно. Сотня вампиров в одном гнезде - невероятно много. Чем или, вернее, кем они питаются? Сильно сомневаюсь, будто охотники на древности тут такими толпами ходят, что хватило бы на прокорм столь большого количества кровососов. Да и конкуренты наверняка не дремлют.
Однако решил отложить этот, несомненно, важный вопрос на потом. А пока я и мои эльфийки смотрели, как подданные встречают свою королеву. Ну и нас заодно, как лиц, входящих в свиту, и вообще особ приближённых, гигантов мысли и всё такое.
Хвостатая уселась на трон, и к ней сразу же подошёл герцог. Встал на одно колено и произнёс клятву верности. Или скорее повторил данную когда-то. Затем произошла небольшая заминка, после чего то же самое повторила богато одетая дама. Причём пауза возникла вовсе не из-за того, что она сомневалась, делать или нет. Просто сначала покосилась на стоящего чуть в стороне вампира, будто была его очередь. Потом пошли остальные. Первые тоже бросали взгляды на того субъекта, но чем дальше, тем меньше, пока совсем не перестали. В конце концов, не присягнувшим остался он один.
- (имя), - произнёс герцог (имя). - Что же ты стоишь? Кроме тебя никого не осталось.
- Анжа больше не вампир, и я не признаю её королевой! - заявил он. - Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется, воспользовался бы своим правом и вызвал бы на поединок. А так просто уйду. Старая клятва недействительна, новой не давал, ничего меня в гнезде не держит.
- (Имя), ты действительно вызвал бы королеву на поединок? - нехорошим голосом спросил герцог-вампир. - Будучи лишь вторым по силе в гнезде.
Мне сразу стало многое понятно. Значит, присягали Анже не просто так, а в порядке строгой иерархии, и этот (имя) свою очередь пропустил. Потому-то на него и косились.
- Да, - тем временем ответил тот.
- И тебя не остановило бы то, что в случае твоей победы это равносильно вызову и мне? Сам прекрасно знаешь, тут у тебя нет никаких шансов.
- Знаю, - согласился (имя). - Но сделал бы это не для себя, а ради блага гнезда.
- Если бы ты просто ушёл, я бы не стала удерживать, - вмешалась Анжа. - Но поскольку заговорил о благих намерениях, то нет. Принимаю вызов.
- Но я не вызывал, - ответил вампир.
Страха в его голосе не было, скорее недоумение.
- "Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется…" - процитировала хвостатая.
Одновременно вместе с последним её словом раздался звон падающих на каменный пол алюминиевых украшений. Противники вышли в центр тронного зала, встали напротив друг друга, поклонились… Никакого сигнала к началу поединка не было, просто в следующую секунду оба исчезли. С Анжей всё ясно, она сразу врубила отвод глаз на всю катушку, а вампир так быстро двигался, что либо вообще не был виден, либо превращался в размытую тень. То на мгновение появлялся, то опять исчезал. Иной раз становилась видимой и хвостатая или какая-то её часть. Подозреваю, что когда получала удары. Во всяком случае, звон оружия до нас доносился исправно.
Из всех зрителей в наихудшем положении находился я. Нет, угрожать мне ничего не угрожало. Просто другим достался ВИП, а мне место за колонной. Эль с Ларой и по звуку неплохо ориентировались, ухи у них вовсе, вернее не только для красоты, а вампиры как минимум своего коллегу видели. Вот мне и оставалось следить не за схваткой, а за выражением их лиц. К счастью, когда что-то происходит на таких скоростях, оно не может продолжаться долго. Во всяком случае, я на это надеялся и оказался прав.
