— Зря ты так пошутил, — заметила Уинни, шагая за Марсием. — Действительно ведь загрызет.
— А я и не шутил, — ответил он, не оборачиваясь, а потом резко остановился и выругался.
Уинни не пришлось спрашивать о причине, она и так видела — цель их путешествия была нарисована в горной породе. Это не укладывалось в голове: пещера выглядела, как настоящая — объем, глубина, все при ней, — пахла сыростью, совсем как настоящая, и лишь в непосредственной близи становилось очевидно, что никакая это не пещера, а искусная картинка на камне, которая только прикидывается пещерой.
— Что за чертовщина! — Марсий приложил ладони к поверхности и принялся ощупывать ее, ища лазейку. Выглядел он сейчас точь-в-точь как те парни в лосинах и с выбеленными лицами на ярмарках, которые делают вид, что идут вдоль невидимой стены.
Уинни последовала его примеру: изображение входа было прохладным и гладким. Она приставила ладони с боков и вгляделась.
Либо это какой-то оптический обман, либо…
Марсий в сердцах пнул камень.
— Знаешь, я сейчас готов вернуться в Потерию только ради того, чтобы оторвать сиру Высокому рога!
Уинни задумчиво отстранилась и повернулась к нему.
— Думаю, это все же пещера.
— Да что ты? Может, еще знаешь, как туда войти?
— Может, и знаю.
У Марсия аж лицо вытянулось.
Чертовски приятное зрелище! Вот бы почаще такое видеть.
— Если внутри что-то ценное (а из-за пустяка городить карту не стали бы), то те, кто все это придумали, уж наверняка постарались обезопасить пещеру от случайных гостей.
— Это только догадки. Ты сказала, что знаешь, как попасть внутрь.
— Я рассуждаю, — огрызнулась Уинни. — Так вот, логично предположить, что пещере требуется доказательство, что ты не посторонний. Ну, там кодовое слово назвать, которое передается у вас в семье из поколения в поколение… — Она выжидающе посмотрела на Марсия, но он нетерпеливо качнул головой. — Или это может быть какая-то фамильная штуковина, в общем, что-то, подтверждающее, что ты это ты. Как вариант, пещере нужно предложить что-то взамен, вроде дани. Жила у нас по соседству гадалка, так вот она за свои услуги требовала котят. Даже думать не хочу, зачем они были ей нужны, но никакой другой платы не принимала. Вряд ли пещере нужны котята, но…
Марсий, не дослушав, подошел к зарослям колючего кустарника и насадил палец на самый крупный шип — Уинни аж вздрогнула. По коже заструилась бордовая в оранжевую крапинку жидкость.
— Это твоя кровь? Какая-то несерьезная…
Марсий молча вернулся и приложил палец к изображению, оно тут же пошло трещинами. Места разломов задрожали и вспыхнули. Картинка начала осыпаться внутрь себя, открывая проход.
Король вытер палец о штаны и приподнял брови:
— Хорошая была идея с данью.
Уинни, сообразив, что стоит с открытым ртом, поспешно захлопнула его.
Марсий шагнул внутрь пещеры, которая оказалась точно такой, как на картинке, и обернулся. Уинни хотела последовать за ним… и впечаталась в стену.
Оба изумленно уставились друг на дружку. Уинни сделала еще одну попытку, только на этот раз предусмотрительно выставила перед собой ладони. Предосторожность лишней не оказалась: пальцы наткнулись на гладкую стену, прямо в которой преспокойно стоял Марсий. Казалось, он превратился в нового персонажа рисунка, куда Уинни доступ был заказан. Марсий нахмурился, вышел наружу и снова зашел без малейшего усилия.
— Ничего не понимаю. Может, и тебе надо уколоть палец?
Уинни покачала головой.
— Кажется, я понимаю. Ты не посторонний, а вот я — да. Так что, хоть всю стену своей кровью вымажу, пещера не пустит.
Марсий закатал рукав и протянул руку:
— Хватайся!
Вскоре Уинни вынуждена была разжать пальцы, сдаваясь.
— Не могу, — пропыхтела она. — Для меня это обычная стена, а я не умею проходить сквозь камень. — Она помолчала: — Иди ты. Я подожду тут.
Марсию это нравилось не больше, чем ей.
— Уверена?
Уинни обернулась: грифон расправлялся с каким-то мелким грызуном — торчащий из клюва хвост жертвы болтался из сторону в сторону, пока работали мощные челюсти. Она сглотнула и кивнула.
— Да.
Марсий сказал поверх ее плеча:
— Береги ее. Отвечаешь головой.
От этих слов внутри потеплело. Даже стало чуточку менее обидно, что она не попадет в пещеру, из-за которой провела столько бессонных ночей. Может, оно и к лучшему. Некоторые тайны лучше не узнавать.
Хруст и оборвавшийся на высокой ноте писк за ее спиной наглядно продемонстрировали, какая участь постигнет тех, кто решится приблизиться к вверенной Карателю подопечной.
Марсий удовлетворенно кивнул и снова посмотрел на Уинни. Видать, было что-то такое в выражении ее лица, потому что он произнес:
— Я вернусь к тебе, Уинни.
А потом отвернулся и, уже не оборачиваясь, двинулся вглубь.
— Только ты там смотри, недолго! — крикнула она вслед. — И имей в виду: если к тебе начнут приставать какие-нибудь пещерные девушки, это могут быть оборотни или злые духи!
Марсий махнул и скрылся за поворотом.
Уинни с каким-то суеверным страхом наблюдала за тем, как его проглотила тьма, а потом посмотрела на грифона и преувеличенно бодро произнесла:
— Ну что, остались мы с тобой на дежурстве, да?
Каратель одним метким ударом клюва пригвоздил к земле струящуюся мимо гадюку.
* * *
Никаких пытающихся его соблазнить девушек по пути не попалось, Уинни зря беспокоилась. Вообще говоря, Марсий сейчас не отказался бы от парочки — так, скрасить тоску пути. Затянутые радужной плесенью стены, разбегающиеся при его приближении многоножки и хрустящие суставами насекомые величиной с ладонь — это не то, ради чего стоило лететь столько миль. Благо ход был всего один, не собьешься.
Не сказать, что ему совсем не было страшно. Но наряду с этим страхом не отпускало ощущение, что он поступает правильно. Если бы пещера не хотела, она бы его не впустила. Тьфу… если бы не хотела — как будто она живая!
Зев коридора тянулся вглубь, и, казалось, ему не будет конца. Марсия начала утомлять эта дорога: сплошное однообразие, и непонятно, сколько времени прошло — как вдруг откуда-то из темноты раздался вздох. Марсий прирос к месту, а потом медленно продолжил движение и вскоре услышал звук ветра. Такой бывает в просторных помещениях.
Похоже, он у цели.
ГЛАВА 35,
в которой Якул теряет и находит мир
— Вы знаете, зачем я здесь.
— Знаю, — ответил Якул, лениво водя когтем по столу.
Лакированная поверхность расцветала клубящимися порезами.
— Но не станете облегчать мне задачу?
— Не стану. Скажу больше: зря прилетели. У мейстера и то было больше шансов.
— Почему? Мы с вами не были знакомы до этой минуты, значит, дело не в личном отношении. Полагаю, причина в Хезарии.
Якул вскинул глаза и убрал руку.
— У меня нет желания обсуждать это ни с вами, ни с кем бы то ни было еще. Разговор окончен. Вы знаете, где выход, и дорогу, как я понимаю, показывать не нужно.
После такого посетители обычно сразу понимали намек и спешили удалиться.
Однако гостья, к его глубочайшему изумлению, устроилась поудобнее в кресле напротив, примостила на стол необъятный баул и выудила оттуда блистер с лакричными пастилками.
— Надеюсь, вы не против? — осведомилась она непререкаемым тоном. Якул спросил себя, остановил бы ее отрицательный ответ, и пришел к выводу, что вряд ли. — На следующей неделе литературные чтения, берегу горло.
Он сделал дозволяющий жест.
— Чувствуйте себя, как в моем замке.
Женщина схрумкала сразу две бурые полоски, убрала остальное обратно и деловито сложила руки на столе замком. На пальце маячило, раздражая, кольцо с массивным черным камнем в алых прожилках. «Невестин камень»… Один из двух фамильных перстней.
— Я не из тех, кто очаровывает с первого взгляда.
— Да что вы?
