Кроу шел впереди, по бокам от него и чуть сзади шествовали бард с мастером карт. Аму уже принялась бренчать на свое инструменте, выдавая тихие мелодичные звуки, соловей подпевал. Миф нес наготове сразу несколько карт с зеленой природной рубашкой. Карты буквально начального уровня, самые наипростейшие, самые дешевые и редко появляющиеся, в чьей либо колоде, если это только не игрок начинающего уровня.
Первый сюприз произошел спустя три минуты после вхождения в тлеющие руины. Под ногами охнувшего Мифа с треском провалилась мостовая, но не успело еще оттуда вырваться пламя, как Кроу "подсек" живца, одним рывком подтаскивая зависшего на долю секунды в воздухе спутника. Вверх с ревом вырвался язык яростного пламени, тихий зловещий гул, каменный хруст и каменная мостовая вновь приняла первоначальный вид.
— Ух! — выдохнул Миф. — Спасибо! Вот это я нырнул…
— Я же говорил — не охай! — попенял на ходу гном, нацелившись взглядом на дверь дома. — Просто негромко скажите "АП!" и я сразу дерну либо левую, либо правую цепь, в зависимости от того чей голос услышу.
Беркут Крис издал резкий короткий крик. Дернув головой, гном увидел медленно шагающие в их сторону три раскачивающихся фигуры полускрытые дымом.
— Быстро вперед! — прошептал гном. — Миф, будь готов бросить карту.
— Ок!
Троица медленно шагала по "минному" полю, а наперерез им двигалось трое же тлеющих мертвяков, еще не заметивших цель, но явно что‑то подозревавших. Поняв, что им не удастся достичь двери незамеченными, Кроу тихо велел:
— Бросай двух крыс!
Две карты с зеленой рубашки поочередно полыхнули искрами, разлетелись в пыль. По дымящейся брусчатке мелькнули две быстрые юркие тени, издающие разъяренный писк. Из облака дыма послышалось строенное глухое урчание, смутно виднеющиеся фигуры круто изменили маршрут, а две крысы первого уровня смело бежали им навстречу. Это не бой… это смех. Мертвякам на один удар. Что и произошло — последний писк, несколько шлепков, урчание и "карточные" крысы бесславно погибли, не нанеся тлеющим зомби ни малейшего урона. Ну, может быть, по разу укусили за пальцы ног…
Но крохотной задержки хватило трем приключенцам, чтобы добраться до двери и зайти внутрь, скрывшись за каменными стенами. Шагнувший за порог гном резко затормозил, ухватился рукой за косяк, чтобы погасить инерцию, ощутив, насколько нагрет камень под его рукой. Ухватился вовремя — вбежавшие вслед за ним бард и кардмастер протиснулись мимо него, но затормозить не успели, равно, как и не удосужились взглянуть под ноги перед тем как делать очередной шаг. И оба упали в душную жаркую пропасть, зияющую на месте пола и начинающуюся сразу от порога. Упали в обнимку, с невнятными оханьями и возгласами "А — а-ап". Гнома дернуло за пояс, натянувшаяся цепь потянула вниз. Два игрока болтались в глубоком провале с закопченными стенами, едва видимые среди поднимающихся снизу клубов дыма. Их силуэты подсвечивало лишь багровое свечение доходящее снизу, с очень далекого отсюда дна пропасти. Тлеющая угольная шахта… туда падать никак нельзя.
Свободной рукой схватившись за одну из цепей, Кроу легко вытянул на поверхность Аму, поставив ее рядом с собой, на узкий карниз идущий вдоль внутренней стены, и прошептал:
— Осторожно двигайся к лестнице.
— Ага… — расширившиеся глаза на перепачкавшемся лице девушки барда светились восторженным испугом. Музыка само собой умолкла, а сидящий не ее плече соловей превратился в чумазого и невнятно чихающего воробья. Кусочек угля на птичьих ножках…
Следующим гном вытащил мастера карт, утвердил его на карнизе, оставшись последним от двери. Невнятно ругающийся Миф осторожно начал двигаться по карнизу, прилипнув к стене спиной. Не отпуская дверной косяк, Кроу шагнул следом и в этот момент поверх его руки на косяке легла черная пятерня с раздувшимися пальцами красующимися тлеющими огоньками вместо ногтей. Сквозь прорезанную кожу виднелись дымящиеся кости и сгустки густого горящего вещества. Еще миг и внутрь дома всунулась ужасная харя — без ушей, без носа, в разинутом рту тлеет большой кусок чего‑то, очень сильно смахивающего на раскаленный уголь, вольготно расположившийся прямо на остатках извивающего языка покрытого прожженными дырами. Глаза напоминают круто сваренные яичные белки, внутри головы что‑то явственно булькает, словно начавшая закипать густая мясная похлебка.
— Горячо… — вырвалось из раззявленного рта мертвяка. — Жже — е-ет…
В лицо гнома ударил исходящий из нутра зомби горячий воздух. Не отпуская руки Кроу, мертвяк шагнул вперед и ухнул вниз, мертвой хваткой вцепившись в гнома и пытаясь утянуть его за собой.
— Три — и-и нормы — ы-ы уголька… пошли — и-и…
Мертвяк оттолкнулся обеими полусожженными дымящимися ногами от стены провала и потерявший равновесие гном подался вперед. А на его закованное в железо плечо легла тлеющая рука другого зомби, чей дырявый лоб был украшен все еще светящимся магическим шахтным светильником.
— Работа — а-ать, — выдавил очередной "гость" и, удерживая гнома за плечо, бесстрашно шагнул в дымный провал вслед за своим мертвым товарищем.
— Твою… — рявкнул Кроу, падая вперед под глухое урчание всем довольных мертвяков болтающихся на его теле словно страшный груз. Извернувшись, гном ухватился рукой за край карниза, локтем другой руки сбросил одного из тлеющих шахтеров и с утробным ревом враг улетел вниз, к далекому багровому свечению. Сидящий на загривке гнома беркут возмущенно заклекотал и попытался достать последнего зомби ударом клюва, но не преуспел. Захлопал крыльями, собираясь взмыть в воздух, но недавний приказ сдержал его, и он остался сидеть на месте.
— Кроу! Держись! — завопил Миф, вцепившись пальцами в неровную кирпичную кладку.
— Руку! Дай руку! — поддержала его Аму, пытаясь дотянуться до повисшего над бездной гнома, сама рискуя свалиться туда же.
— Стойте ровно! — прорычал гном, ничуть не переживая своему положению и даже не думая падать духом. По его грудной броне заскрипели пальцы сползающего зомби, тот попытался было сомкнуть зубы на теле гнома, но на его голову с лязгом опустилась сжатая в кулак рыцарская перчатка. Несколько мощных ударов рукой и столько же коленом, после чего гном уцепился за карниз второй рукой и, раскачавшись, ударился в стену пропасти всем телом. Хватка мертвяка ослабла, и он канул вниз.
Одним рывком Кроу подтянулся, продвинулся чуть в сторону, перекинул тело наполовину через край провала и лицо к лицу столкнулся со следующим мертвяком, стоявшим в дверях и радостно испускающим из рваного живота густые струи угольного дыма:
