Я, наконец, обратила внимание на окружающий мир и с любопытством огляделась: вокруг было поразительно красиво. Большая лужайка, сплошь покрытая густым зеленым ковром, опрокинутое над ней гигантским ковшом звездное небо, в котором то и дело пролетали светящиеся белые искорки. Высокая стена леса, вздымающая пушистые ветки на недосягаемую высоту. Крутой обрыв в нескольких сотнях шагов левее. За ним - пологий песчаный берег, тут и там расцвеченный горками аккуратно сложенных камней, и мягкие волны, размеренно накатывающиеся на него, оставляя после себя белую пену...
Немного в стороне от леса, прячась за пышной изгородью кустов, таинственно поблескивал пруд с отражающимися в воде звездами. Легкий ветерок то и дело гнал на его поверхности мелкую рябь, но она, скорее, умиротворяла и вызывала странное желание провести по воде рукой, собирая ладонью прохладные капли и с наслаждением омывая ими горящее лицо. Еще чуть дальше вздымалась необычной формы скала, чем-то похожая на гигантскую подкову. Начинаясь возле кромки леса и затем поднимаясь вдоль края обрыва, она окружала лужайку с трех сторон, а затем, изгибаясь, словно хвост дракона, опять опускалась к земле, образуя уютную ложбину, в которой вполне естественно смотрелся добротно поставленный сруб.
При взгляде на него сразу становилось понятно, что это необычное место - творение не только природы, но и человеческих рук. Но даже при оно не потеряло своей естественности, сохранило привкус первозданной красоты. И одним своим создавало непроходящее ощущение гармонии, умиротворения, от которого на душе воцарялся удивительный покой.
- Что это за картина? - зачарованно спросила я, как следует оглядевшись. - Я не помню ее в нашей Школе.
"Конечно, нет, - снисходительно отозвался Рэн и, почувствовав мое желание, опустил кончик крыла, чтобы я смогла съехать по нему вниз, как по ледяной горке. - Потому что это - вовсе не твоя Школа".
Оказавшись на земле, я тут же опустилась на колени и восторженно провела рукой по траве.
- А что тогда? Рэн, она совсем как настоящая!
"Она и есть настоящая, Хейли, - тихо сказал дракон, а когда я изумленно обернулась, еще тише добавил: - Здесь все настоящее. Даже я".
Я сперва едва не подумала, что он шутит, но потом откуда-то почувствовала - Рэн серьезен как никогда. Более того, в это момент он почему-то напрягся и даже встревожился, словно правда могла меня напугать. Чепуха... сейчас ничто и нигде не могло поколебать воцарившегося в моей душе покоя. И ничто не могло нарушить царящего там равновесия. Даже тот факт, что я каким-то чудом выжила после падения и то, что мой призрачный дракон, наконец-то, вернул себе тело.
Когда я подошла и задумчиво тронула нервно вонзившийся в землю коготь, Рэн выглядел так, будто ждал серьезной беды. Но я лишь провела ладонью по гладкой поверхности могучей лапы, рассеянно погладила ее, привыкая к новому ощущению, а потом подняла голову и, перехватив беспокойный взгляд дракона, мягко сказала:
- Это же просто замечательно.
"Это... очень ненадолго, - звенящим от непонятного напряжения голосом предупредил Рэн. - Самое большее к рассвету я снова стану прежним".
- Жаль, - печально улыбнулась я, положив на громадную лапу вторую ладонь. - Потому что ты прекрасен. Но даже если бы оказалось, что ждать твоего возрождения придется целую вечность, я бы все равно ждала. И верила. А если бы ты сказал, что это невозможно, я бы предпочла стать таким же призраком, как и ты.
Рэн на мгновение замер, а потом внезапно опустил голову.
"Я бы хотел пообещать тебе, что сумею... хотел бы сказать, что у нас еще будет возможность... но я не знаю, Хейли. Это тело - не более чем тень, случайно вызванная в полдень. А Пламя, что в нем горит... оно чужое. Я взял его взаймы".
- У кого? - едва не растерялась я, но потом поняла, что сморозила глупость, и улыбнулась. - Ну и что? Мне не жалко.
Рэн совсем сник.
"Если бы дело было только в этом..."
- Так что произошло? - наконец, решилась спросить я о главном. - Что с нами случилось, Рэн? Там, на площадке? Почему мы с тобой здесь, а не в Школе? И почему я не лежу под присмотром целителей?
"Потому что я допустил ошибку, Хейли, - тоскливо откликнулся дракон. - Огромную, чудовищную, просто невероятную ошибку. Я позволил себе просчитаться и вместо того, чтобы просто закончить бой, дал своему врагу... опасное преимущество".
Вот теперь напряглась и я.
- Что с лордом Эреноем?
"Ничего", - горестно вздохнул Рэн.
- Он... жив?
"Да что ж ему сделается? Конечно".
- Но я ведь... - мне вдруг стало холодно от мысли, ЧТО я пыталась сделать, а потом и страшно от понимания, что это не удалось. - Подожди! Я же его ударила! Прямо в сердце!
Рэн снова вздохнул.
"Ты слишком неопытна, чтобы с первого раза пробить его броню. И слишком слаба, чтобы рассчитывать на победу в таком поединке. Кай обучался у воинов Рогнар долгие десятилетия. И уж конечно, не забыл бы поставить защиту, которая и мне в свое время оказалась не по зубам".
Что?!
Я отступила на шаг и растерянно опустилась на землю.
- А разве... от "эрья" есть какая-то защита?
"Конечно. Иначе я не стал бы так долго выжидать".
Вот тебе и на. А лорд-директор об этом ни разу не упоминал. Наверное, поэтому он был так спокоен в тот день, когда я впервые почувствовала в себе силы. И поэтому так равнодушно отнесся к тому, что у меня впервые возникло обоснованное желание его убить.
- Чего же ты ждал? - неуловимо нахмурилась я, вспомнив подробности своего падения. - Разве ты не мог вмешаться раньше?
Рэн виновато вздохнул.
"Мог. Амулет при достижении определенного уровня заряда покинуть несложно. И у меня действительно была возможность сделать это раньше. До того, как ты поскользнулась и потеряла равновесие".
- Почему же этого не произошло, Рэн? - совсем нахмурилась я. - Почему ты позволил...?
"Голодный инкуб - очень сильный соперник, - тихо признался дракон. - Он всегда сосредоточен и в любое время готов к атаке. Его очень трудно застать врасплох".
Меня едва не передернуло.
- То есть ты ждал, когда он расслабится?!
"Голод для инкуба - словно дикий зверь, в любой момент готовый сорваться с привязи. Когда инкуб слаб, он непроизвольно начинает тянуть на себя силу. Из любого доступного источника. И медленно убивает находящихся рядом людей, день за днем вытягивает из них жизненные силы, даже если просто находятся рядом. Устоять от искушения невероятно трудно. Соблазн хотя бы пригубить чужой напиток чрезвычайно велик. И лишь немногим удается себя обуздать, чтобы достаточно долгое время обходиться без пищи и при этом никому не причинить вреда. Лорд Эреной как раз из числа таких умельцев: его самоконтроль воистину совершенен, его почти невозможно разрушить, поэтому уже несколько десятилетий Кай спокойно живет на Атолле, крайне редко прибегая к внешним источникам. Он не солгал тебе, когда упомянул, что уже год обходится без нормального донора... но не сказал, что это далеко не первый год в его долгой жизни. Как и то, что в последнее время его выдержка подверглась серьезному испытанию. И имя этому испытанию - ты".
