– Уже половина первого ночи, – тихо сказала Соня. – Все устали. Давайте… отдыхать. Утро вечера мудренее.
– Каюты подготовлены, – тут же сообщила Надежда. – Желаете ли принять пищу перед сном?
Ей никто не ответил. Матвей первым тяжело поднялся и ушел к себе, оставив фигурку льва на столе.
Пояс Койпера, орбита малой планеты Эриды, крепость погранслужбы «Альбатрос»; борт фотонного крейсера «Справедливый»; борт корабля «Надежда»
Экипаж крепости Погранслужбы «Альбатрос» вторые сутки сидел на консервах и концентратах. И судя по всему, такая радость ожидала офицеров и рядовой состав крепости весь ближайший месяц. После революции, после всех тех событий, что потрясли Солнечную систему, после того, как был упразднен Космофлот и введены новые звания, снабжение крепости сильно ухудшилось. Но свежие продукты, хоть их ассортимент и сократился, все же прибывали на борт «Альбатроса».
Лейтенант Иван Заяц покосился на распечатку последнего приказа канцлера, лежащую на пульте управления следящими системами крепости. Военное положение, введенное во всем Солсисе, поначалу никак не отразилось на пограничниках. Даже странная активность Военно-Космических сил, этот загадочный поход флота на задворки системы, оставивший колонизированные планеты фактически без защиты, воспринялся офицерами «Альбатроса» как рутинные учения.
В конце концов, пережили же они буксировку крепости с уютной и обжитой оверсан-орбиты Земли сюда, к границе пояса Койпера?
Теперь, когда флот ВКС оказался разгромленным неведомым противником, причем в пух и прах – секретную радиограмму связисты крепости приняли неделю назад – в отсеках «Альбатроса» царило уныние. Командир крепости, капитан первого ранга Усольцев, ходил мрачнее тучи, старшие офицеры перестали собираться по вечерам в кают-компании, а среди нижних чинов поползли слухи о скором крахе власти канцлера.
Отсутствие транспорта с продуктами стало первой ласточкой. Усольцев приказал повысить бдительность и перевел всех офицеров на казарменный режим, усилив вахты дополнительными нарядами.
Служба на «Альбатросе» поначалу, когда Иван прибыл на борт крепости, показалась ему легкой и необременительной. Защищавшая Землю, что называется, «с тыла», висящая на орбите в противофазе, крепость погранслужбы отслеживала всех угрожающих колыбели человечества космических гостей и по мере надобности уничтожала их с помощью лазерных орудий и ракет.
Изначально получивший назначение вторым пилотом ракетной платформы, лейтенант Иван Заяц во время одного из немногих учебных вылетов умудрился сбиться с курса, потерять ориентирование и не выполнить поставленную задачу, после чего был переведен в основной блок крепости и стал сменным дежурным службы раннего обнаружения.
В душе несостоявшийся пилот даже обрадовался этому. Куда проще жить и служить, не зная всех этих внезапных учебных, а то и боевых тревог, треволнений во время полетов, потом разборов в штабном отсеке. Дежурным спокойнее. Сиди себе восемь часов за пультом, контролируй работу исинов, передавай сводки метеоритной активности – красота!
И даже двухнедельный поход на бустерах к поясу Койпера – интересно, какому генштабистскому «гению» пришла в голову светлая мысль загнать первоклассную крепость в эту Тмутаракань? – не опечалил лейтенанта.
«Как-нибудь, когда-нибудь все устаканится, успокоится, войдет в нормальную колею, – лениво размышлял Иван, облокотившись на выгнутую консоль пульта. – Ну и что, что пояс Койпера, ну и что, что консервы. Перебьемся. Революция, Прусаков, Гумилев, корпорация «Кольцо», мятежные провинции Марса… Я еще гордиться буду в старости, что жил в это время и был очевидцем таких событий! Мемуары напишу, как учился с ними на одном курсе. А что? «Мемуары адмирала Ивана Зайца», звучит! Надо название хорошее придумать. Скажем: «Великая смута». Хотя нет, смута уже была когда-то, в шестнадцатом, что ли, веке… Тогда так: «Гибель…»
Гибель чего – Иван додумать не успел. На периферии большого объемного экрана-сферы, отображавшего зону ответственности крепости «Альбатрос», появилась оранжевая метка. Пронзительно пискнул сигнал оповещения. Оранжевый цвет говорил о том, что исинам крепости пока не удалось классифицировать цель, но судя по ее размерам и массе, это было что-то огромное.
– Метеор вам в сопло! – выругался лейтенант Заяц, лихорадочно вспоминая параграфы инструкций Погранслужбы.
На его памяти подобное происходило впервые.
– Так, сперва оповещаем штаб и командира, – Иван набрал необходимую комбинацию на пульте. – Потом включаем дополнительные радары… Что дальше? А, отстрел зондов-разведчиков! Ну, и наконец…
Он снова не успел – динамики в отсеке службы раннего обнаружения ожили и из них полился низкий, басовитый, уверенный голос:
– «Альбатрос», «Альбатрос»! Вас вызывает капитан фотонного крейсера «Справедливый» Роберто Квалья! Предлагаю вам дезактивировать боевые системы и принять на борт крепости представителей корпорации «Кольцо» для контроля. Вы слышите меня, «Альбатрос»?!
Похолодев – судя по размерам, неопознанная цель и впрямь могла быть легендарным спасителем Марса, фотонным крейсером «Справедливый» – Иван щелкнул рычажком и ответил, тиская в потном кулаке тангету связи:
– Д-да, слышу вас, «С-справедливый». Мы не можем…
– Если наше предложение встретит отказ, я буду иметь честь атаковать вас, – бархатно промурлыкал бас и Ивану почудилось, что таким голосом должен разговаривать готовящийся к прыжку лев.
– Я… Мы… – забормотал он в тангету. – Не имею полномочий…
– Заяц! – заорал командир крепости каперанг Усольцев, влетая в отсек. – Цыц! Брысь от пульта!
Облегченно выдохнув, Иван передал тангету командиру и отскочил в сторону.
Отсек заполнился офицерами. Усольцев сглотнул и раздельно произнес:
– «Справедливый»! Здесь командир крепости капитан первого ранга Усольцев. Чего вы хотите?
– Я уже изложил наши требования, – прорычал Квалья.
– Я не могу их принять! – твердо ответил каперанг.
– Господин командир, – зазвучал в отсеке спокойный баритон. – К вам обращается президент корпорации «Кольцо» Степан Гумилев. Мы следуем к одному из объектов пояса Койпера через зону вашей ответственности. Вам решать, разойдемся ли мы миром или устроим тут локальный космический конфликт. Как поняли?
– Понял вас хорошо, – Усольцев несколько секунд смотрел перед собой, потом закончил: – В таком случае крепость Погранслужбы «Альбатрос» заявляет о своем нейтралитете.
