- Не слишком ли мрачный цвет ты выбрала? - спросила Арла, оглядев ее тонкую фигурку.
На Арнике было бархатное платье со шлейфом и двойными рукавами. Одни плотно облегали руку от плеча до запястья, другие были прорезаны у локтя и свисали почти до земли. Платье было полностью черным за исключением плетеного серебряного пояска на талии.
- Отличный цвет - гордый и внушительный, - спокойно возразила Арника и откинула с плеча на спину прядь длинных пепельных волос, - Это цвет силы. К тому же я хочу отличаться от Южной Колдуньи, которая все время ходит в белом. Черный - единственный достойный цвет, кроме белого, который можно на себя надеть. Говорят, Итэри, Колдунья Севера, одевается во все красное. Красная Колдунья - какая нелепость!
- Слишком вы, молодые, увлечены модой, - усмехнулась Арла, - Надеюсь, ваше колдовство не сведется к одним только внешним проявлениям.
- Если ты Великий Колдун, тебя должны всюду узнавать и уважать, - заметила Арника, - Арника Черная! Разве такое имя не внушает почтение?
- Будь осторожнее в выборе имен, - мягко ответила Арла.
- Вы недовольны всем, что я делаю, - пожала плечами девушка и нехотя отошла от зеркала, - Так редко хвалите меня, хотя я многого добилась. Уж гораздо большего, нежели эта эльфинитка из Аладана. Ведь меня обучаете вы. А ее наставник Ирраг из Реттопа!
На лице Арники появилась брезгливая гримаса.
- И что же ты имеешь против господина Иррага? - тоном добродушной насмешки спросила Арла.
- Да он пролез в учителя к Северной Колдунье только благодаря связям! - презрительно фыркнула юная чародейка, - Он из Палаты Секретов и у него там все схвачено. А сам-то он без роду, без племени.
- Не преувеличивай, - мягко остановила ее Арла, - Конечно, Ирраг не так знатен как ты или, скажем, Гвендаль Рено, но...
- Гвендаль, - вздохнула Арника, - Его никому не превзойти. Когда приезжал сюда, даже не посмотрел в мою сторону!
- Ну, не огорчайся так, - видя расстроенное лицо Арники, старая волшебница ласково привлекла ее к себе, но девушка повела плечом и высвободилась из ее сочувственных объятий.
- Меня скоро посвятят в Великие Колдуньи Запада! Чародей должен бы чтить меня, как равную, а не гордиться! - сердито проговорила она.
- Ах, вот что тебя печалит? - удивилась Арла, - Я-то подумала, ты огорчена невниманием Гвендаля по другой причине.
- По другой? - Арника рассмеялась, - Гвендаль, конечно, недурен собой. Но неужто вы думаете, что я уподобилась бы моим дурочкам-соученицам, которые думают только о мальчишках? Вот, пожалуйста, гляньте-ка на них.
Она отдернула гардину на окне и выглянула во двор. Внизу во внутреннем дворе замка наблюдалось некоторое оживление, вызванное появлением незнакомого эльфа в дорогом нарядном платье. Это был странный эльф: при нем не было лука и стрел, а вместо меча на поясе он носил за спиной две кривые сабли. К тому же его светлые волосы были короткими и волнистыми. Молодые чародейки, гулявшие вечером во дворе, разглядывали его и оживленно перешептывались.
- Им бы только смазливое лицо увидеть, - с презрением промолвила Арника.
- Откуда он взялся? - удивилась Арла, поднявшись с сиденья на подоконнике.
- По воздуху прилетел, - ответила ее ученица, просияв от сознания собственной проницательности, и указала на стоящие при входе во двор сани с нюктами, - Похоже, его привез Ивальдо.
- Господин Ивальдо, - поправила Арла, - Хоть ты и Колдунья, рано тебе еще так непочтительно говорить о старших, - Зачем алхимик привез этого эльфа?
- Да он тут не один, - заметила Арника, указывая рукой за окно.
Вместе с эльфом во дворе замка находился молодой воин с длинными золотистыми волосами, одетый в кожаную куртку и короткий пурпурный плащ ордена Крылатого Льва. Воин вел себя странно: он покачивался и опирался на плечо гнома, облаченного в богатую городскую одежду, хотя по виду не был ранен или болен. Рядом с ними стоял худощавый молодой чародей с нежным, почти детским лицом, живыми карими глазами и пышной копной волнистых рыжевато-русых волос. Его длинные темно-серые одежды мели снег во дворе. Красивое лицо Западной Колдуньи исказила желчная усмешка.
- Гляньте, кто пожаловал! Великий Колдун Востока Юн из Китара! - фыркнула она, - А вам еще не нравился цвет моего платья. Уж он-то выбрал подходящий для себя оттенок. Серенький умишко, мышка-колдунишка!
- Серый - цвет мудрости, - строго возразила Арла, чинно расправив рукава своей серебристо-серой мантии.
- Да, конечно, - Арника почтительно склонила голову перед наставницей и снова ехидно усмехнулась, - Только он здесь не при чем. Вот еще один из тех, кто добился высокого положения благодаря связям и знакомствам. Этот Серый Колдун так же бестолков, как его батюшка Дено из Китара. Юн Колдун? Нет, Юн-хвастун!
- Толку нет решительно ни в ком, за исключением Арники из Гантагора! - сверкнув глазами, рассерженно ответила Арла Кан, - Не слишком ли ты принижаешь других и возвышаешь себя? Ведь ты ничем еще не доказала свое превосходство ни как чародейка, ни как человек, - она поправила серебряную брошь, скреплявшую на груди полы ее длинной накидки и величественным шагом направилась к двери, - Чуть больше скромности, ученица. Ты еще не прошла посвящение. Советую тебе остыть, а потом догнать меня и пойти со мной во двор встречать собрата по ордену.
Директор волшебной школы вышла из комнаты, шурша одеждами, словно роща листвой во время грозы. Арника пристыжено и с досадой проводила ее глазами. Потом кинула взгляд в зеркало, и ее спина вновь надменно выпрямилась.
- Если не доказала, то докажу, - проговорила Западная Колдунья сквозь зубы, - Все еще впереди.
Быстрым шагом Арла спустилась вниз по витой лестнице. Западная Колдунья догнала ее, чтобы набросить ей на плечи теплую накидку из кроличьего меха. Сама Арника завернулась в длинный плащ, такой же черный, как вся ее одежда. Рука об руку обе чародейки, старая и молодая, вышли на крыльцо во внутреннем дворе. Солнце садилось над горами, окрашивая их контуры в багровый цвет. Фигуры и предметы во дворе отбрасывали на искрящийся снег сиренево-голубые тени.
- Итак, участники Сбора начали прибывать, - промолвила Арла, спустившись на последнюю ступень.
- Они еще не все здесь. Это Восточный Колдун притащил с собой целую свиту, вот и кажется, что приехало так много народу, - язвительно заметила Арника сверху.
Она осталась стоять на верхней ступени, замерев в той величественной позе, которую недавно репетировала перед зеркалом. По ее красивому лицу разлилась надменная холодность, ибо к крыльцу через двор направлялся Восточный Колдун Юн. Он шел по-мальчишечьи торопливо, несолидно размахивая руками. Капюшон упал с его головы, и волнистые волосы трепыхались по ветру, а подол его серой мантии и полы плаща были заляпаны снегом. Остановившись перед крыльцом, Колдун чинно поклонился.
