Зазвучали встревоженные голоса - на лесной дороге появились двадцать изгоев и Йозеф. Они вытянулись в струну перед князем, ожидая распоряжений. Андрей встал. Он взглянул на Никандра, сменившего крестьянскую одежду на тёмный мундир и серебристый плащ тинарисского военного. На Евсея - в длинной мантии придворного мага-учёного. На гиганта Вавилу в пышных одеждах преуспевающего тинарисского купца. На полнотелую Дорину в жёлто-зелёном платье целительницы. На барона Калиссту в простом сером костюме банкира, вместо привычных глазу чепергайльцев бело-золотых одежд. Рядом с Каллистой стояла его жена в таком же, как у Дорины, жёлто-зелёном платье. Андрей знал и остальных изгоев - Йозеф, в самом деле, собрал лучших из лучших.
Андрей расправил плечи, и вместо пожилого актёра глазам магов предстал светлейший князь Тинариса. Стройную невысокую фигуру облегал парадный императорский костюм пронзительно белого цвета с золотыми эполетами и галунами, на отворотах высоких чёрных сапог красовались гербы Тинариса - огненные львы с белыми розами в зубах. Длинные светлые волосы Андрея свободно ниспадали на плечи, узкие карие глаза яростно сверкали из-под тонких изогнутых бровей. Овальное лицо с прямым острым носом и поджатыми губами было преисполнено решимости. Андрей положил руку на витой эфес шпаги и громко произнёс:
- Время решительных действий настало, друзья! Нам предстоит трудное и опасное дело! Константин и Рем собираются открыть портал в Тинарис, и для этого у них есть всё необходимое! Мы должны предотвратить проникновение губительного Облака в Тинус и сохранить нашу новую Родину!..
Сквозь стальные прутья магической клетки Даниэль и Кирик смотрели на странное место, в которое привёл их матарский портал. Справа возвышалась стена кривых деревьев с тёмной, почти чёрной листвой, слева - зеленел обычный смешанный лес, а между ними простиралась широкая песчаная полоса, словно вырванная из пустыни.
- Это и есть Заброшенный Хутор? - дрожащим голосом спросил Кирик.
- Не знаю. Но я уже видел эти мёртвые деревья, - прошептал Даниэль и энергично тряхнул головой. - Я был там, внутри, и со мной ничего не случилось. Может, и в этот раз пронесёт. - Дан посмотрел на деда, Рема и Жайлета, беседующих неподалёку, и склонился к уху Кирика: - Пусть только клетку откроют, а уж в лесу мы сбежать сумеем. Шмыгнём за куст, и поминай, как звали.
Кирик с сомнением покачал головой:
- Думаешь, нас выпустят из клетки?
- А то! - бодро воскликнул Даниэль и громким шёпотом продолжил: - Это же мёртвая зона. В ней не выживет ни человек, ни зверь. Они собираются отправить нас одних, иначе бы сами сходили. - Дан заносчиво вскинул голову и расправил плечи. - Шиш мы для них стараться будем! Пусть они нас годами ждут, а мы по-тихому выйдем с другой стороны и… И… И куда-нибудь отправимся. В общем, потом разберёмся. Главное - на свободу вырваться.
Кирик согласно кивнул, хотя и чувствовал, что Даниэль упрощает ситуацию. "Не может быть, чтобы они не предусмотрели вероятность побега", - подумал он, и Дан тут же возразил:
"Помнишь, что сказал Жайлет? Мы круче их всех вместе взятых!"
"Угу". - Кирик толкнул Даниэля в бок: к клетке приближались Ян и Барбара.
- Итак, сын мой… - патетично начала Барбара.
- Я тебе не сын!
- Как ты разговариваешь с матерью?! - рыкнул Ян.
- И ты мне не отец! Порядочные родители не позволят посадить своего ребёнка в клетку, как животное! Валите отсюда! - Дан повернулся к ним спиной.
- Зачем ты так? - расстроился Кирик. - Выслушай их!
- Ты и впрямь этого хочешь? - кисло поинтересовался Даниэль и через плечо покосился на Яна и Барбару. - Думаешь, они скажут что-то дельное?
- Они же твои родители.
- Эх, Кирик, Кирик… - Даниэль обернулся к матери и преувеличенно вежливо сказал: - Слушаю тебя, мама.
- Итак, сын мой, - нисколько не смутившись, вновь начала Барбара, - тебе предстоит совершить подвиг во имя Плеяды! Я уверена, ты не посрамишь честь нашей семьи и, если на твоём пути встанет богиня Панар, встретишь смерть достойно, как и подобает борцу за правое дело!
- Слышал, Кирик? - оскалил зубы Даниэль. - Она благословила меня на смерть. А ты, что скажешь, папа?
- Твоя мать верить в тебя, Дан. Я же молю Экру, чтобы в ответственный момент тебе вожжа под хвост не попала, и ты не провалил судьбоносное для Плеяды дело. Так что, возьми себя в руки, Дан, и сделай так, как прикажет корифей. Авось, прощение заработаешь.
- На кой Вагр мне ваше прощение? - разозлился Даниэль и, вцепившись в стальные прутья, закричал: - Я всю жизнь мечтал уйти из Плеяды и жить так, как хочу! Мне претит ваша благородная борьба неизвестно за что! Чем помешали вам Отщепенцы? Они такие же маги, как вы! Неужели нельзя договориться? Или вам нравится убивать друг друга?!
- Мы верим в тебя! - пропустив мимо ушей выступление сына, торжественно произнесла Барбара и зашагала к отряду.
- Это твой последний шанс, Дан. Не упусти его, - хмуро добавил Ян и последовал за женой.
- Извини, я не знал, что они такие, - растерянно сказал Кирик.
- Теперь знаешь. - Дан надул губы и ядовито посмотрел на деда, который продолжал что-то обсуждать с Ремом и Жайлетом: - Чего он тянет? Пора заканчивать этот балаган! Эй, корифей! Хватит болтать! Мы не намерены прохлаждаться здесь до ночи!
- Что ты делаешь? - Кирик испуганно покосился на Рема.
- Достали! Пусть только выпустят, я им такое устрою! - Даниэль грозно нахмурился и крутанул руками, будто сворачивая голову врагу.
Наконец, Константин, Рем и Жайлет закончили разговор и направились к клетке. Даниэль возликовал:
- Ну, давайте же, снимайте заклятье!
Жайлет сердито сверкнул глазами:
- Вы разочаровали меня, князь. Я ожидал от Вас большего мужества.
- Да что ты! - Даниэль нахально улыбнулся. - Хорошенькие же представления о мужестве у матар!
- Твой дед - глава семьи. Ты обязан слушаться его и выполнять все его требования, - терпеливо объяснил Жайлет.
Дан задохнулся от возмущения. Он открыл было рот, чтобы высказать вождю всё, что думает и о матарах, и о своей семье, но тут раздался звон - под ноги Даниэлю упал длинный, изогнутый змейкой кинжал. Кирик громко всхлипнул и замер, разглядывая переливающуюся всеми цветами радуги рукоять, а Дан почувствовал, как в груди разливается могильный холод.
- Зачем это? - беспомощно выдохнул он, уже зная ответ.
Константин и Жайлет отвернулись, а Рем поднял руки, и клетка, оторвавшись от земли, медленно поплыла к уродливым чёрным деревьям.
- Ни за что! - взвыл Даниэль и заколотил ногами по стальным прутьям. - Я не хочу!
Кирик вжал голову в плечи и затравленно посмотрел на друга:
- Ты должен убить меня, да?
