- Я сделала выводы из этой ошибки, - серьезно сказала Ниал. - Если следовать плану Идо, ведь нам подойдет кто угодно, чтобы его задержать? Думаю, на это меня более чем хватит.
Генерал выглядел смущенным.
И вы согласитесь с этим сумасшествием? - взорвался Идо.
Это ты предложил, - заметил командующий.
Да, но… в общем… Ниал пока еще слишком мало служит Всадником, ей недостает опыта. И мы отдадим судьбу Земли Ветра в ее руки?
Ниал почувствовала прилив крови к щекам и открыла рот для ответа, но генерал знаком приказал ей молчать.
- Твой план мне кажется вполне отвечающим нашим требованиям, Идо. А Ниал доказала, что она настоящий воин. И поэтому она поедет. Таково мое решение, и давайте без дискуссий.
Идо тряхнул головой. Ниал ликовала.
- Благодарю вас за оказанное мне доверие, генерал. Заседание окончилось, участники стали мелкими группами покидать место собрания. Ниал задержалась в комнате командования, чтобы обсудить детали. Ей впервые доверяли командование гарнизоном, но, конечно, не это ее волновало. Она с нетерпением ждала времени отъезда.
Она поздно вернулась в свою палатку и увидела Идо, который нервно курил трубку, сидя у самого входа. При виде полуэльфийки он вскочил на ноги и направил на нее указательный палец:
- Послушай меня хорошенько. Попытайся выбраться отсюда со своей командой, и, клянусь, я не впущу тебя обратно целой и невредимой!
- Могу я узнать, какого черта тебе взбрело в голову? - Ниал повысила тон. - Это обычная операция, каких сотни.
Гном швырнул на землю трубку, за которой в темноте мелькнул темно-красный след.
- Совсем не обычная, и ты это прекрасно знаешь! - заорал он, покраснев.
Ниал окаменела. Они обсуждали это не раз, но никогда она не видела его таким разъяренным. Кто-то крикнул:
- Да замолчите же, черт вас возьми! - и несколько голов выглянули из других палаток.
Идо нагнулся, подобрал трубку, холодно взглянул на Ниал, буркнул:
- Делай что хочешь, умирай где угодно, - и пошел к своей палатке.
На следующее утро Ниал подошла к палатке Идо и попросила разрешения войти, но ответа не получила. Она повторила попытку, но встретила упрямое молчание.
Вместе с Лайо они уехали через несколько часов.
Ее сопровождало около сотни солдат - более того, на что она рассчитывала. На миг она растерялась, задача показалась ей выше ее возможностей, а когда вспоминала, что решилась на это из мести, почувствовала себя еще хуже. Да, это ее месть. И тут она до конца поняла серьезность того, что могло произойти. Может, Идо и был прав.
- Можно тебя спросить? - неожиданно обернулся к ней Лайо. Тон был серьезным.
Девушка тут же заняла оборонительную позицию:
- В чем дело?
- Зачем ты во все это встряла?
- Не понимаю, что ты имеешь в виду, - сказала она с фальшивой небрежностью.
- В последний раз, когда ты бросилась в атаку на Дола, ты чуть не погибла. Чего ты ищешь? Что хочешь доказать?
- Ты согласен с Идо? - нервно спросила полуэльфийка.
Лайо пожал плечами:
- Нет, Ниал. Нет.
Когда в лагере увидели появление войск под командованием женщины, кое-кто вышел из себя, кое-кто расхохотался, а кто-то потерял всякую надежду.
В лагере чувствовалось дыхание смерти. Все казалось бесцветным, как небо после обильного дождя. Тут оставалось около двадцати палаток одинакового определенно-грязного цвета. Было много раненых, а кому посчастливилось уцелеть, казались смертельно усталыми. Не было ни женщин, ни детей, одни мужчины в одиночестве войны.
Генерал провел с Ниал рекогносцировку. Местность пыла далека от идеального поля боя. Ниал никогда не воевала в зарослях, а лес был густой. Она хорошо помнила этот лес: она бежала сквозь него из объятого пламенем Салазара, а если напрячь слух, здесь можно услышать гул Саара.
Они оказались на вершине холма, откуда Ниал ясно представила себе обстановку: часть леса была почти вырублена, участки голой земли зияли, как язвы. Они шли от центрального черного пятна, базы расположения противника. Это был упорядоченный лагерь с приземистой башней в центре. Большая часть фамминов находилась в этом месте, но чувствовалось, что немало скрывалось и в чаще.
Лагерь здесь был и раньше, неделю назад он принадлежал армии свободных Земель. Башню велел построить Дола. Это была его резиденция. Вот уже два дня, как он:ам засел. Никакого движения, никаких атак, ничего.
- Жди, - сказал генерал.
Стало быть, он был там. Человек, сровнявший с землей ее город, находился там.
- Значит, мы выкурим его оттуда, - решительно заключила Ниал.
Генерал согласился не так-то легко. Его люди только что вышли из серьезного боя со значительными потерями и массой раненых.
- Нас мало, и мы без сил. Никаких надежд на победу.
- Но у меня свежие подкрепления, - возразила Ниал.
- Это безумие, Всадник.
Завтра будет безлунная ночь. Мы атакуем сонных. О Дола не стоит беспокоиться, он не сможет тронуть никого из ваших людей. Вы должны думать только о лагере и заняться фамминами. Но вы должны действовать молниеносно, поскольку внезапность - это все, что у нас есть.
Генерал взглянул на нее скептически.
- Клянусь, что лагерь будет наш, - сказала Ниал.
Следующий день прошел спокойно, но Ниал все время расхваливала генералу безопасность военных мер, которых вовсе не было. Она отправилась в лес одна и поручила Лайо подготовить к бою ее меч и доспехи. Она отошла довольно далеко, чтобы не слышать лагерного шума, и подошла достаточно близко к гулким волнам Саара. Она заставила себя не думать ни о чем, повторяла для себя, что это - обычная операция, каких немало, и ничего больше.
Но сама для себя она понимала, что ее ожидала не обычная схватка между армией свободных Земель и Тиранно, не борьба погибших в Салазаре и полуэльфов с врагом, а ее бой, Ниал, Всадника Дракона, с Тиранно, которую она, оставаясь сама собой, доведет до конца. Любой ценой.
Ей казалось, что ночь никогда не наступит.
Когда темнота завладела летним небом, Ниал ушла в свою палатку и опустилась на землю, скрестив ноги. Меч, отполированный Лайо, сиял перед ней. Дрожь прошла по ее спине. Настал момент произнести волшебное заклинание. Она вытерла пот со лба и заметила, что у нее дрожат руки. Стало страшно.
Она вспомнила, как в первый раз попыталась вызвать Вечную Тень. А если бы не удалось контролировать ход волшебства? Если бы она рухнула в бездну и сошла с ума?
Она закрыла глаза и постаралась успокоиться. «Освободи свой ум». Сердце замедлило ритм. «Освободи свой ум». Вернулось регулярное дыхание. Только теперь она вызвала Лезвие Света. Ниал смотрела на этот огонек, как будто видела его впервые: совершенный по форме шарик нежно-голубого невинного цвета.
