Он ткнул пальцем куда-то за борт. И я, проследив за его взглядом, увидела ненормально розовую воду.
- Надо набрать,- кок мечтательно облизнулся.
- Вы сейчас хотите уйти в грезы? – оторопела я. – В двух шагах от спасения?
Кок смутился, что-то забормотал и отвернулся от воды. А я вдруг вспомнила, что сахарно сладкая вода обладает какими-то волшебными свойствами. Об этом говорил Гамильтон.
Гамильтон… Мой бесценный Генерал. Наша связь молчит с того момента, как Лео Гальерди вытащил меня из воды. И я смею надеяться, что эта тишина лишь следствие того, что мы все находимся не в родном мире. Если… Если Гамильтон погиб, то…
«Не мог он погибнуть», оборвала я себя. «Там не только Тина, но и Кристоф, по чьему слову к Генералу стекутся все свободные целители».
Вытащив подвеску, ту, оборотническую, я откупорила ее и левитировала в розовый поток. Пусть наполнится этой таинственной сладкой морской водой. Может, Гамильтон порадуется? Хотя я не помню, должна ли вода быть розовой?
Скрежет, ругань капитана и его помощника и вот, корабль намертво сцепляется с каким-то торчащим из воды штырем.
- Что это?
- Я кок, миледи,- насупился мой вынужденный собеседник,- и это было мое первое плавание. Откуда мне знать? Выглядит как то, за что цепляют корабли. Но, вообще-то, таких должно быть еще несколько.
- Прошу прощения, вы выглядели очень информированным,- вежливо отозвалась я.
Но, судя по всему, кока мои извинения ничуть не утешили.
- А вот и ступени. Но открыть их может лишь окраинный сталевар.
- Мы не любим, когда нас называют «сталеварами»,- откашлялась я. – Мы мастера окраинной стали. И дело не в том, что сталеварение чем-то хуже, нет. Дело в том, что это принципиально разный процесс и…
И я сама себя оборвала. К чему эта лекция? Правильно, ни к чему.
Первым на широченные мраморные ступени перепрыгнул первый помощник. Затем были переброшены сходни и… И это было не то, к чему я привыкла. Не широкая массивная конструкция с перилами, а две тоненькие досочки.
- Леди Фоули-Штоттен? – капитан нетерпеливо посматривал на меня.
- А? Иду, да.
Это было трудно. Я не боюсь высоты, да и петля левитации всегда выручит. Но… Корабль качался на волнах, доски двигались в унисон, а я… Я просто смертельно устала. Этот день начался и никак не может кончиться. Бесконечный кошмар, который неизвестно чем закончится.
Так, под траурные мысли, я прошла по утлым сходням и спрыгнула на ступени. Не желая наблюдать, как рискуют собой остальные, сразу поднялась к воротам.
Воротам, в центре которых было углубление, идеально подходящее под шар с кипящим расплавом. Значит, здесь и сейчас я должна сотворить свою ледяную сталь? Но из чего?
Оу. Ворота были магически спрессованы из сотен слитков разных металлов. И чувствовала, если позвать, то я смогу вытащить любой нужный мне ингредиент.
Положив руки на холодные ворота, я прикрыла глаза. Нет единого рецепта для всех мастеров. Нет.
Но нет и единого рецепта для одного мастера. Каждый раз сталь немного отличается. Ведь каждый раз мастер создает ее под определенную задачу. Именно в этом кроется истинный секрет окраинной стали. То, что создавалось ради оружия – беспощадно разит врагов. То, из чего ковались артефакты держит магический заряд спустя столетия после создания.
Но для чего эта дверь? Для защиты? Определенно. А еще?
Каталог. Это подсказал вернувшийся на мои волосы малыш луо-наари. Здесь, в этой башне, собраны тысячи слитков. Все мастера хотя бы раз в жизни приходили сюда, чтобы оставить свой отпечаток.
На границе сознания заворочалась какая-то мыслишка. Но, пока что, она была лишней.
Я, отдавшись на волю подсознания, создавала эталон своей стали. Основу, которой впоследствии буду придавать особые свойства. Сердцевину, по которой мои изделия смогут опознать потомки.
- Открывается! Открывается! Мать моя женщина, я трогаю настоящего мастера окраинной стали,- восторженно проорал кок.
- И мастеру это не нравится,- я скинула его руку со своего плеча.
- Да ладно, я ж не за непристойное место,- обиделся кок.
- А где маг? – капитан огляделся.
- Она его вырубила,- наябедничал кок.
Но, вопреки его ожиданиям, капитан благодарно кивнул:
- Спасибо. Надежно?
- Ближайшие сутки не очнется. Навязчивые желания так сильны?
Капитан чуть ссутулился:
- Судите сами – я уже знаю, что никто из моих не выжил, но все еще в деталях представляю, как меня встретит жена. Как обрадуются дети. Какие гостинцы им купить. Стоит только перестать что-то делать, как эти мысли меня одолевают.
- А уж меня-то как одолевают,- поддакнул старший помощник и мечтательно прикрыл глаза.
На что капитан с грустью проговорил:
- И он себя забыл. Не знаю, что с нами будет после всего этого.
- Вы сможете собрать свою по кускам, восстановить доброе имя.
- И смиренно молчать, ведь герцога никто не заставит отвечать,- скривился Лео. – Если бы он не поснимал с кораблей проявители аномалий ничего бы этого не было!
- Проявители?
- Мы живем с этим морем и его капризами уже не одно столетие. Конечно мы научились избегать проблем,- капитан грустно улыбнулся,- идемте, двери начали закрываться. Боюсь, что второй раз вы их открыть не сможете.
Шагнуть в темноту было трудно. Почему? О, потому что она казалась осязаемой. Плотной. Почти живой.
Но я знала, чувствовала, что именно мне суждено сделать первый. Что только меня она пропустит. Меня и тех, кто смиренно пойдет следом.
Первые несколько шагов дались нелегко – я будто продавливала собой эту вязкую тьму. Но четвертый шаг был так легок, что я вновь приземлилась на свои многострадальные колени. А в коридоре вспыхнул яркий слепящий свет!
- Наш кораблик! – горестно завопил кок,- двери закрылись!
- Наша леди в любом случае внутрь бы войти не сумела,- хохотнул старший помощник,- габаритность не та.
Капитану пришлось помогать мне встать. Почему? О, всего лишь потому что на меня навалились события этого дня. Разом.
- Странное место,- прошептал кок,- у меня мысли такие грустные пошли.
Я только кивнула. Мне тоже вспомнилось все худшее, что случилось за последние годы. Хотелось лечь на мрамор, свернуться в клубочек и заплакать. И уснуть. Уснуть, чтобы боль и тревога этого суетного, жестокого мира больше никогда не побесп…
- Встряхнитесь! Это наваждение,- рявкнул капитан.
И отхлестал по щекам кока и своего помощника. Повернувшись ко мне, он коротко извинился, вскинул руку, но я поспешно перехватила его ладонь:
- Благодарю, я уже в норме.
- От и славно, а то не хотелось мне вас бить. Что это?
- Остатки защиты,- я потерла кончик носа,- но от кого?
Здесь, у нас, мастера появились после того, как луо-наари нашли свой дом. Так?
И пришел ответ – не так. Луо-наари не любили покидать свой мир. Но не держали тех, кто хотел путешествовать. И мастера окраинной стали в нашем мире появились задолго до грамрлов. Та сталь не знала, что такое горячка боя. Та сталь предназначалась для редчайшей силы артефактов.
В этой башне веками жили те мастера, что призывали своих компаньонов луо-наари. И войти сюда могли лишь другие носители этой необычной силы.
- А почему?
- Я вслух сказала? – удивилась я, а после объяснила,- потому что никто бы не отказался от карманного мастера, который будет работать на износ, да еще и бесплатно. Ну или за тарелку жидкого супа.
А может и другие причины были.
- Нас признали. Не выходите вперед меня.
Я чувствовала, что мне нужно немного левее и сильно вперед. И это не было подсказкой от малыша луо-наари. Нет, это было подсказкой от самой башни!
=-=
=-=
Прерывисто вздохнув, я будто наяву услышала Гамильтона. Услышала его слова, оброненные внутри Свечи: «В моем родном мире артефакты подобной мощи обретают сознание».
