брошенные дома, заросшие парковки, как всюду в этой части города. Конечно, Джастин знал это, глядя сквозь ограду, но после подготовки он ожидал что-то драматичнее. Большую иллюзию, скрывающую портал в другое измерение или армию духов. Земля Восстановления Алгонквин пока выглядела… как земля. Джастин не мог понять, что она восстанавливала. Но он ощущал, как тяжелая магия обвила его, как злая змея, и за ним явно следили.
Хорошо. Он выпрямился и пошел по высокой траве к ближайшей улице. Пусть смотрят. Пусть боятся. Драконы слишком долго были очень осторожными, и хватка Алгонквин на этом месте стала крепче. Но он был другим. Джулиус и другие могли дрожать, сколько хотели, но Джастин войдет в историю. Когда он принесет матери голову Ванна Егеря для ее коллекции, весь мир поймет, что нельзя было злить Хартстрайкеров, и он заслужит свое место на вершине клана.
Как всегда, это вызвало у него улыбку. Он был занят, обдумывая, что скажет Джулиусу и Челси, когда это случится, и не заметил туман, пока не оказался по шею в нем.
Джастин застыл, ругаясь, приготовил меч. Туман не был обычно проблемой для дракона с его носом, но это был не обычный туман. Это была магия. Дикая холодная магия пропитала все запахом дождя и гниющих листьев. Он даже не мог учуять крошку асфальта под ногами, но когда Джастин опустил взгляд, он понял, что дело было не в тумане. Улица, по которой он шел по Земле Восстановления, пропала.
Десять шагов назад он шел по разбитому району, похожему на то, что было вокруг Земли Восстановления. Теперь он стоял на то, что мог описать только как суглинок. Густая листва, какая была только в глубоком лесу, покрывала землю у его ног. Тени в густом тумане уже не были силуэтами гниющих домов или брошенных машин, а стали деревьями. Большими, кривыми и древними деревьями, их толщина была как рост Джастина. Один ствол был рядом с ним, кора пропиталась водой от тумана, словно он все время был тут, и двигался только Джастин.
От этого осознания холод, который мог быть страхом, поднялся по его шее, Джастин не успел его прогнать. Не было смысла бояться. Он ожидал такое, и, учитывая количество магии в воздухе, внезапное появление в лесу не удивляло. Он не знал, что за деревья видел, но, учитывая их размер, они были старше шестидесяти лет, которые землями владела Алгонквин, что означало, что лес был или создан магией, или находился за порталом, которого он не заметил. Но он уже зашел слишком далеко для осторожностей. Но, когда Джастин хотел изменить облик, взлететь и осмотреться с неба, он уловил необычный звук.
Он был ритмичным и низким. Будто барабан, но при этом приближался, каждый удар сотрясал землю под его ногами. Казалось, он должен был знать звук, но Джастин не был знаком с лошадьми, так что и не узнал топот копыт, пока всадник не вырвался из тумана перед ним.
Джастин отпрянул с рычанием, поднял меч. Хоть он еще не успел понять, на что смотрел, он знал, что это был не человек.
Всадник перед ним был в восемь футов высотой, сидел на лошади, сделанной будто из воды. Он выглядел как большой грозный мужчина, но кожа была цвета глубокой воды, а борода — зеленой, как из водорослей. Длинные волосы из водорослей были заплетены, как у викинга, а большое тело покрывали плотные ракушки, как броня. Но, хоть длинное копье в его руке указывало, кто он, его выдал запах. Даже сквозь тяжелый туман воин перед ним пах соленой водой и кровью драконов, и Джастин понял меч, улыбаясь.
— Ванн Егерь.
Дух смотрел на него свысока с презрением.
— Ты знаешь мое имя, но все еще прошел сюда, — он указал деревянным копьем с темным пятном на конце на грудь Джастина. — Ты очень хочешь умереть, змеюка.
Джастин игнорировал оружие перед собой.
— Могу сказать то же самое за разговор со мной, — гордо сказал он, выпрямляясь во весь рост. — Я — Джастин Хартстрайкер, дракон, напавший на Яму, и у нас незаконченное дело.
Черные глаза Ванна Егеря расширились.
— Ты? — он откинул голову, смеясь, показывая желтые зубы. — Ты? — завопил он. — Невозможно! Я видел зеленый огонь издалека своими глазами. Дракон, напавший на Яму, был сильным потомком самого Кетцалькоатля, лучший из детей Бетезды. Ты — ребенок.
— Я — Пятый Клинок Бетезды, — прорычал Джастин. — Рыцарь Горы!
Смех духа резко оборвался.
— Думаешь, я — дурак? — гневно сказал он, черные глаза посмотрели на меч в руке Джастина. — Это Тюрфинг. Хороший клинок и легенда, но не Клык Хартстрайкера, — он отклонился на лошади. — Если хочешь врать, змея, хотя бы делай это правдоподобно.
Джастин стиснул зубы.
— Мне не нужен мой Клык, чтобы одолеть такого старика, как ты, — прорычал он, занимая стойку. — Бейся со мной, и мы посмотрим, кто врет!
— Я? С тобой? — Ванн Егерь оскалился с отвращением. — Ты знаешь, кто я? Я — Смерть Драконов, тот, что посвятил свою бессмертную жизнь уничтожению твоего вида. Ты — хвастун, который даже не смог прийти с подходящим оружием.
Джастин оскалился в ярости, но дух уже отворачивался.
— Я бросил вызов дракону из Ямы, потому что хотел сразиться с Клыком Хартстрайкера, — сказал он, конь пошел в туман. — У тебя такого оружия нет, так что ты ниже моего внимания.
— Что за… Ты не сразишься со мной?
— Конечно, нет, — дух не оглянулся. — Мое оружие — сокровища, потерянные шедевры своего времени. Использовать их на ребенке, как ты, будет оскорблением для храбрых героев, которым они когда-то принадлежали. Но не бойся. То, что я не хочу тратить время или оружие на букашку, не означает, что ты уйдешь живым. Я отправлю команду людей обеспечить тебе гибель.
— Тогда ты пошлешь их на смерти! — взревел Джастин. — Я пришел убить тебя!
Ванн Егерь оглянулся с отвращением на лице.
— Убить меня? Такое жалкое существо, как ты? — он отвернулся, фыркнув. — Невозможно. Ты не смог даже убить мою скуку.
Это было последней каплей. После месяца презрения ото всех в семье такое отношение добычи было концом терпения Джастина. Ему было плевать, что он видел спину Ванна Егеря, что дух еще не принял вызов. Он просто напал с ревом, взмахнул Тюрфингом изо всех сил.
Мелкий меч не был создан для драконьей магии. Он боролся с силой, которую Джастин толкал в него. Но Джастин оттачивал этот удар, пока он не стал его частью, и он направил силу, послал атаку из
