— Я забыла, как это больно, — их мать прижала ладонь к голове. — Потому я приняла Иена обратно. Прогонять драконов ужасно тяжело. Если сделать это много раз, клан развалится.
— Порой исцелить что-то можно, только сломав его, — Грегори повел плечами, его зеленые глаза впились в Джулиуса. — Скажи, матушка. Если я исправлю твой сломанный клан, ты примешь меня обратно?
Боль пропала с лица Бетезды, она тут же оскалилась, торжествуя.
— С распростертыми объятиями.
Едва она это сказала, Грегори напал. Он напал так быстро, что Джулиус едва успел поднять меч. Он ощущал, что колючая магия Клыка поднялась к нему, как всегда, но Грегори не застыл. Он даже не замедлился… потому что он уже не был Хартстрайкером.
Уловка была очевидной, но знание о ней не помогало. За пару секунд, пока Джулиус понимал, что его Клык был бесполезным, ладонь Грегори оказалась на его горле, подняла его над полом. Но Грегори не успел сломать Джулиусу шею, меч Джастина сверкнул между ними.
Ладонь Грегори пропала с горла Джулиуса. Сначала Джулиус подумал, что Джастин отрубил ее. Но Грегори был быстрее, чем думал Джулиус, ведь, хоть он терял много крови, его рука все еще была на месте, когда Джастин повернулся к нему с гневным ревом:
— Ты — предатель!
— Это мои слова, — прорычал Грегори, прижимая к себе кровоточащую ладонь. — Я покинул клан, чтобы его спасти. Ты защищаешь его падение!
— Громкие слова от дракона, который там даже не был, — прорычал Джастин. — Но я был. Я видел, как Джулиус победил врагов этого клана и забрал власть себе.
— Но ты позволил ему взять ее! — завопил Грегори. — Ты предал…
— Мать проиграла! — взревел Джастин. — Она сама нас учила, что это означает, что она не заслуживает власти. Джулиус дал ей выбор, и она выбрала остаться живой. Теперь она пытается вернуть власть, и хоть я не виню ее за это, я не перестану защищать полноправного главу клана от завистливых предателей, как ты.
Его рычание в конце не повлияло так, как хотел Джастин, и Джулиус поднялся на ноги.
— Джастин! Не…
Но было слишком поздно. Его брат уже замахнулся на голову Грегори, огромный Клык рассекал воздух с волной острой магии, но произошло неизбежное. Джастин застыл.
Это произошло так быстро, что Джулиус не сразу понял, что он представил то, что не произошло. Джастин не застыл. Его меч остановился, клинок замер в воздухе, хотя Джастин тянул за него изо всех сил.
— Хватит такого.
Голос Бетезды рассек комнату как Клык, который она ровно держала в руках. Клык управлял другими.
— Я сказала, — прорычала она, глядя на Джастина, щурясь. — Он не получит больше помощи.
— Я не помогаю, — прорычал Джастин. — Я выполняю свою работу.
— Твоя работа — слушаться меня.
— Так было, — Джастин отпустил меч. — Когда ты была Хартстрайкер. Теперь ты — просто дракон, — он взглянул на Грегори. — Как по мне, ты близка к измене, раз помогаешь ему напасть на полноправного главу клана. Но это не важно, — он сжал кулак, хрустя костяшками об другую ладонь. — Мне не нужен меч, чтобы побить такого слабака, как он. Вооружен я или нет, я делаю свою работу, и моим долгом и радостью будет превратить этого предателя в пасту голыми руками.
Когда он закончил, в глазах Грегори был настоящий страх. И не зря. Джастин выглядел жутко. Клык или не Клык, он был крупным и грозным драконом, который, теперь, когда они стояли рядом, был на два дюйма выше и пятьдесят пудов тяжелее монстра, как Грегори. Было просто вспомнить, видя его таким, что Джастин держался против Конрада, лучшего бойца в клане один на один, всего два дня назад. Он не победил, конечно, но против Г это не было важно. Дракон или человек, но Джастин знал все о насилии, значит, это закончится очень быстро, если Джулиус допустит этому начаться.
Грегори устроил проблемы, и Джулиусу хотелось разрешить бой. Но, хоть было бы приятно посмотреть, как его брат изобьет Грегори, он не мог. Насилие, даже приятное, шло против всего, что он говорил, когда все это началось. Но, когда он открыл рот, чтобы остановить Джастина, Бетезда опередила его.
— Челси, — сладко сказала она. — Заткни его.
Джулиус едва понял слова, и Челси пропала. Через миг она появилась за Джастином, ее меч уже летел, она рассекла его колени сзади плавным ударом.
— Джастин!
Предупреждение опоздало. Его брат был быстрым, но у Джастина не было шанса. Удар Челси был жестоким, сбил его раньше, чем он понял, что она была за ним. Это не помешало ему бороться. Он упал с ревом, заставил ее отпрыгнуть, когда он потянулся за ней. Когда он сделал это снова, она порезала его руку на внутренней стороне, и он взревел от боли. Она ранила и другую его руку, на всякий случай, и отпрянула, оставив его хрипеть от боли на полу.
Все это заняло не больше пяти секунд, но казалось вечностью. Джулиус оправился от шока и побежал к брату.
— Что ты сделала? — завопил он, упал на колени рядом с Джастином, громко ругающимся в ужасно большой луже крови.
Челси молчала. Но Бетезда улыбалась шире, чем обычно.
— То, что она делает всегда, — радостно заявила она. — Донесла силой мою волю. Я уже сказала тебе, не важно, что ты делаешь. Пока Челси моя, ее меч у всех ваших глоток, значит, я есть и всегда буду Хартстрайкер. И, как Хартстрайкер, я сказала, что тебе не помогут, и так и будет.
— Но он — твой сын, — отчаянно сказал Джулиус, прижимая ладони к руке Джастина, пытаясь остановить кровотечение. — Он был твоим любимцем!
— Да. Ему стоило помнить это, когда он ослушался, — заявила их мать и махнула рукой. — Грегори, добей его.
Имя едва сорвалось с ее губ, и вспышка света расцвела сбоку от Джулиуса. Он получил только такое предупреждение, и белый раскаленный огонь дракона ослепил его, отбросил с брата и сквозь стену сокровищницы в пустой воздух.
* * *
Джулиус слишком долго был человеком. Даже пока он летел по воздуху в свободном падении, инстинкты включились почти тысячу футов спустя. Но зато они включились с пылом. Изменение охватило его, как огонь, сжигая человеческий облик за секунду. Его крылья раскрылись, ловя его, и он перевернулся и ухватился за склон горы появившимися когтями.
Это было близко. Он скользил по камню, оставляя глубокие вмятины на обветренной поверхности горы, пока он не остановился в пяти сотнях футов от земли. Он застыл там, тяжело дыша, пытаясь подавить головокружение, которое всегда сопровождало изменение из размера человека в дракона. Он все еще привыкал, когда услышал хлопанье крыльев дракона в небе над собой. Он поднял голову и увидел тень крупного оранжево-синего пернатого змея, и еще один огненный шар полетел в его голову.
В этот раз Джулиус смог увернуться. Он обычно не проводил много времени в облике дракона — он был в этом плох — но с уклонением проблем не было. Ему даже не нужно было думать, он пополз вверх по камню, как ящерица, используя свои ярко-синие крылья и пернатый хвост для равновесия, пока укрывался под балконом горы. Когда он скрылся под выпирающим камнем, он вытянул шею и выглянул из-за края балкона, проверяя, где был противник.
Если бы он бился с Джастином, брат уже нападал бы снизу. К счастью для него, Грегори не был Джастином, и большой дракон был там, где он оставил его: парил в воздухе параллельно Джулиусу под балконом, используя потоки. Теперь его уже не слепило солнце, и Джулиус смог разглядеть Грегори как дракона. Хоть агрессивный сине-оранжевый цвет был классикой Г, Джулиус не учел, каким большим был Грегори. Он был вдвое больше Джулиуса, и хоть это не удивляло, учитывая разницу в возрасте, разница была серьезнее, когда больший дракон охотился на тебя.
— Слезай с горы, мелочь! — взревел Грегори, его низкий голос отражался от склона. — Это конец. Никто не спасет тебя в этот раз. Хватит сжиматься в тени, прими свою смерть как дракон!
— С каких пор драконы спокойно принимают смерть? — закричал Джулиус, сжавшись в укрытии. — Почему ты это делаешь? Мое убийство ничего не изменит.
