застыло недоумение.
– Где мы? – спрашиваю я, не переставая гладить подластившуюся под руку кошку. Как же она похожа на Матильду, только в разы больше.
Ладонью задеваю фиолетовые стебельки разнотравья, которые замерли, совсем как небо. Ветра здесь нет, воздух теплый и пряный, а как легко дышится!
До носа долетает аромат костра, а следом в воздухе появляются размытые огоньки… но если сосредоточиться, то можно разглядеть факелы. И людей. Много людей. Они напевают странно знакомый мотив, приближаясь к нам.
– Вы только посмотрите! – радостный возглас. – Солнечные кошки ожили! Смотрите, кого они привели!
Вперед выбегает парень с копной длинных медово-рыжих волос:
– Ири, Ири… Это же Ири!
Вокруг нас образуется кольцо, а парень садится передо мной на колени и берет мои руки в свои ладони.
– Ты помнишь меня?
Темнота вгрызается в мою память. Я перевожу взгляд на кольцо – Свет. Он способен рассеять тьму, так ведь?
– Ларго? – отвечаю я, вспоминая имя. И парень смеется одним лишь взглядом ярко-голубых глаз. Я и впрямь знала его… но я была так мала. Это же место из моего детства?
– Ларго к вашим услугам, миледи, – улыбается он, склоняя передо мной рыжую голову. – Теперь ты дома, Ири. Все будет хорошо!
Дома…
Голова у меня кружится так сильно, что я не могу ровно стоять. Призрак тоже раскачивается из стороны в сторону, пока мы следуем за вереницей людей с факелами. У женщин довольно откровенные наряды – легкие блузы, оголяющие плечи, с длинными развевающимися рукавами и полупрозрачным лифом. Длинные изумрудные юбки сливаются с сумерками, и кажется, что это прекрасные ликом духи плывут над полями.
Мужчины тоже одеты странно. Брюки из плетеной кожи, темно-зеленые с золотом накидки на манер плаща, но более короткие. Капюшоны скрывают лица большинства. У некоторых выбиваются длинные светлые волосы, иногда с рыжиной, как у Ларго, иногда без. А под накидками ничего нет – голые торсы, перетянутые ремешками. Ларго не так крепок, как Призрак, подмечаю я своим поплывшим, как свеча, сознанием.
Немного прихожу в чувство, вспоминая Призрака у себя в спальне, еще в замке Лилий.
Солнечные кошки, кем бы ни были эти создания, неотступно следуют за мной. Несколько этих хитрюг забрались на спину плетущегося за нами Марло. Они не перестают издавать убаюкивающий ритм, под мелодию которого мне вновь хочется прикрыть глаза и погрузиться в темноту.
Среди лаванды и фиолетово-розовых цветов то и дело попадаются ярко-синие шляпки на тонких ножках. Вот перед нами вырастают деревья, столь же сонные, как и все кругом. Они склонили целые гирлянды иссиня-лиловых ветвей к земле и шелестят. Но ветра по-прежнему нет.
Когда нас приводят в уютную деревушку, я ухитряюсь спросить у Ларго, где мы. Он несколько секунд пристально смотрит на меня, и я уж было решаю, что сглупила, что не стоило раскрывать своего незнания. Но вот он расплывается в дружелюбной улыбке.
– Прости, я подумал… нет, я все понимаю, столько времени, наверное, прошло… для тебя. – Он не сводит с меня ясных глаз, но я чувствую на себе и другой взгляд – Призрак следит за нами в оба глаза. – Это Ивовые Заводи. Твой дом, Ири. Мир, который подарила нам Мама. Место, где ты родилась.
– Мама? – судорожно спрашиваю я.
– Сирин. Звезда нашего небосклона.
– Она здесь?
– Конечно нет! Но теперь ты здесь, это самое главное.
В деревушке не так много людей, но все настроены доброжелательно. Смеются, обмениваются шутками. Девушки разносят кружки с теплым ароматным напитком. Лишь несколько юношей стоят по периметру деревни, будто охраняя ее.
С некоторым смущением замечаю, что практически у каждого здесь есть пара. А еще тут нет стариков или детей.
Позже мы сидим в кругу возле костра под открытым небом. Хочется поговорить обо всем с Призраком, но так хорошо, что лень подниматься с уютного бревна. Справа от меня сидит Ларго, который не выпускает из своей ладони мою руку, и я глупо улыбаюсь ему. Отчего все так приятно? Вспоминаю, что Ларго – друг моего детства. Но пока память ограничивается только этим знанием.
– А что это за напиток? – спрашиваю я. – Очень вкусно.
Призрак теперь просто таращится в мою сторону, но вот рядом с ним опускается девушка раз в сто красивее меня и вручает благоухающую кружку. Ларго подносит мою ладонь к губам и целует.
– Это отвар из ягод, очень полезный и питательный, – поясняет Ларго. – Как же я рад, что ты нашла нас.
Какой-то он все-таки странный…
Я пытаюсь осмотреться по сторонам, впитать с ароматом трав детали этого места, но у меня ничего не выходит. Мысли путаются.
– Ларго! – Резкий голос выводит меня из забытья. К нам подходит юноша немногим старше моего новообретенного давнего знакомого. Вытянутое строгое лицо и сощуренные глаза выдают в нем вожака. Ларго выпускает мою руку из своей и тут же отходит в сторону.
– Прости, Ири! Я слишком соскучился.
Хотела бы я сказать то же.
Призрак
Мы оказались вне времени и пространства – и я уже встречал такое. Похожие места называют «петлей», но в них не попадают просто так. Все это из-за Ирис.
Я не смог защитить своих родных в Приме, не спас славное королевство Грифона. И погрузился на дно отчаяния. Если бы не «петля», в которую меня отправил наставник, не знаю, нашел бы я в себе силы. Это было долгое и мучительное время тренировок. И столкновения с самим собой.
Я прошел Пещеру Льда, где научился сохранять тепло собственного тела внутри. Выжил после схватки с Огнем. Я истязал себя, чтобы забыться, и «петля» будто вторила моим внутренним страхам и боли, подкидывая мне новые испытания.
И в этом месте мы оказались неспроста.
Но для чего?
Ирис
Здешние места неестественно красивые. Окошки домов светятся розовым, и я замечаю растущие прямо на карнизе ярко-лиловые кристаллы. Не один камушек, а целая гирлянда переливающегося волшебства. Первое желание – прикоснуться к ним, но я отступаю на пару шагов. Все же в камнях скрыта опасность, ведь именно они помогли стратумам захватывать силомантов. Сила и слабость.
На небе знакомые созвездия перемешались с теми, которые я вижу впервые. И вот наконец из темноты, словно глаз дремавшего доселе чудища, выглядывает лунный серп. Насыщенная желтизна отсвечивает золотом. Острые края таят в себе угрозу. Лезвие, нависшее над нами всеми, будто небесный палач. Не сразу мой взгляд собирает картину вместе. Это Дева, а лунный серп сияет в ее бледно-синей на фоне черноты ладони. А Грифон… я еще никогда не видела, чтобы созвездия двигались,
