дерзкие, нескромные взгляды, быстрые и обжигающие, как молнии. Но настоящее удовольствие Шарлиз начинала получать, когда он неторопливо, со вкусом, избавлял её от одежды. А иногда, как сегодня, рвал ткань, не справляясь с острым и горячим желанием...
Первой задачей Его Величества на южных окраинах расширившегося государства была инспекция приграничных земель и решение проблемы возможных набегов воинственных кочевников. Сэр Роберт с удовольствием докладывал Королю о схемах патрулирования, осуществляемых конными разъездами, о возводимых на границе дозорных вышках и местах размещения пеших пограничников. Другое дело, что чёткие границы только предстояло согласовать с заинтересованными лицами, а на данный момент времени за них была принята определённая географическая параллель на полупустынной местности. За ней начиналась пустыня, где по непроверенным данным обитало полтора десятка кочевых племён. Роберт настойчиво предлагал Ричарду свои услуги по сопровождению экспедиции, но Король недвусмысленно дал понять Рыцарю, что ему надлежит приложить все усилия к обустройству приграничной полосы. В частности, Его Величество предложил выстроить эшелонированную оборону, не ограничиваясь наблюдательными пунктами. Сэр Роберт понял, что работы на приграничной территории у него прибавилось, и притих.
Сотню километров от границы королевская кавалькада проскакала по традиционному маршруту торговых караванов и не встретила на пути ни единого человека. На привале Ричард развернул достаточно подробную карту местности и, оставшись наедине с Эндрю, заметил: «Пусть это и не бросилось в глаза, очевидно, что обитатели пустыни за нами наблюдают. Не удивлюсь, если мы оставили в тылу пару отрядов, а может быть, и целое кочевое племя. Возможно, нас без проблем пропустят через всю пустынную местность вплоть до южной части континента, но перед нами стоит другая задача – наладить контакт и разобраться в настроениях бедуинов. Предлагаю зафиксировать точку привала и свернуть к западному побережью. Внутренний голос подсказывает мне, что это – кратчайший путь к представителям местного населения».
Трудно сказать, чем руководствовался Король, но интуиция его не подвела. На возвышенности вблизи побережья следопыты обнаружили первый лагерь кочевников. Несомненно, королевскую конницу заметили гораздо раньше, но спокойно подпустили к шатрам племени на расстояние зрительного контакта и лишь затем выслали к ней парламентёра... Через двадцать минут Короля принимал вождь племени под названием «Земохалхи», представившийся Белым Змеем. Переводить разговор вызвался Хуан, но Змей смотрел на Князя недоверчиво и время от времени переходил на язык Королевства. Говорил он бегло, но не очень внятно. Вождь предложил Ричарду заночевать в лагере племени, предоставив Королю свой роскошный шатёр и… одну из жён. Ричард мельком взглянул на симпатичную двадцатипятилетнюю, заинтересованно смотревшую на него женщину и со знанием дела пояснил пятидесятилетнему вождю:
- Ценю твоё гостеприимство, Белый Змей, но я, как видишь, путешествую налегке и не готов меняться с тобой женщинами. Впрочем, не буду возражать, если твои соплеменницы найдут общий язык с некоторыми воинами моего отряда. Если я правильно понимаю тебя, кровь племени иногда нуждается в обновлении.
- Ты прекрасно всё понял, Король, – улыбнулся вождь. – Но я не настаиваю на обмене, хотя твоя Трепетная Лань заслуживает самых громких эпитетов. Мне представляется удачной идея знакомства нескольких девушек племени Земохалхи с самыми бравыми всадниками твоего отряда, а мою Игуану я всё-таки оставлю при тебе, как минимум, до утра. Мало ли зачем понадобится...
К ночи Сэр Эндрю выставил вокруг лагеря постовую службу и выделил пяток счастливчиков для оказания дружеской помощи племени. Лагерь кочевников постепенно затих. Оставшись с Ричардом в шатре вождя, Лань шепнула на ухо Королю, поглядывая на примостившуюся у входа Игуану: «А эта… женщина так и будет здесь сидеть и смотреть на то, как мы спим? А если моему Королю всё-таки захочется от меня чего-нибудь ещё, она продолжит за нами наблюдать?» Ричард рассмеялся и поманил к себе Игуану: «Насколько я понимаю, ты владеешь нашим языком лучше всех в племени?.. Отлично. У меня к тебе просьба. Сможешь организовать мне встречу с вождём тет-а-тет, но так, чтобы о ней не знал никто, кроме него и нас троих?» Голубые глаза Игуаны неожиданно вспыхнули изумрудным огнём, она улыбнулась, кивнула и мгновенно покинула шатёр. Оказавшись наедине с Ричардом, Трепетная Лань вздохнула и неожиданно призналась: «Чем больше я смотрю на Игуану, тем больше она мне нравится... Если мой Король по-прежнему предпочитает общаться со мной, как с сестрой, то...» Король улыбнулся и крепко поцеловал Лань в губы... Через пару минут за ним пришла Игуана.
В шатёр своего гарема вождь Ричарда не впустил. Разговор между ними состоялся во временно пустующей палатке, служившей столовой для рядового состава племени. Женщина осталась снаружи и бдительно следила за тем, чтобы мужчинам не мешали... Оставшись наедине, Король огорошил Белого Змея, свободно заговорив с ним на языке племени Земохалхи.
- Перевод Хуана мне не понравился, – пояснил Ричард, – а я... Да, мне знакомы наречия кочевых народов.
- Всех?! – оторопел вождь и, покачав головой, произнёс: – Получается, что всё, что я слышал ранее о молодом Белом Волке, как называют тебя бедуины – сплошная глупость и нелепость.
- Пусть говорят, – усмехнулся Король. – Но, по-моему, ты хотел предупредить меня о… неоднозначном отношении племён кочевников к Хуану?
- Ты – Мудрый Белый Волк! – уважительно закивал головой Белый Змей. – Хуан – не тот человек, за которого себя выдаёт.
- В каком смысле? – поднял брови Ричард. – Он – Князь, недавно по собственной воле отказавшийся от власти, не справляясь с грузом непреодолимых проблем.
- Вот-вот, – снова кивнул вождь. – Хуан понимает только язык силы, будь то сила меча, мысли или гнева Богов. Его союзники – два государства из четырёх, расположенных в южной половине континента. Как ни странно, они там постоянно ссорятся, строят козни, воюют друг с другом... Старый Король – твой отец удачно лавировал, общаясь с ними и, соответственно, с племенами кочевых народов, так или иначе связанных со странами юга. Выгодное географическое положение позволяло Хуану сохранять нейтралитет, торговать и поддерживать дружеские отношения со всеми. Но, по моему мнению, он начал плести слишком хитрые интриги, планировал сомнительные комбинации, не угадал с козырями и окончательно запутался... Не удивлюсь, если к утру Князь сбежит из лагеря.
- Пусть бежит, – пожал плечами Король. – Подобный расклад только упростит решение стоящих передо мною задач.
- Ты предвидел такую возможность, Мудрый Волк?! – сдавленно вскрикнул Белый Змей. – Я потрясён... Не хотел бы я оказаться твоим
