южной части пустынь.
- Не догадываешься? – хитро взглянул на друга Ричард. – Хуан смекнул, что от Земохалхи мы направимся в Гаростан, к Водяному Змею – вождю племени и дальнему родственнику знакомого нам Белого Змея. Два Змея считают друг друга братьями. Их племена исторически близки и отличаются только тем, что люди Гаростана однажды поселились у источников воды и ведут в большей степени оседлый образ жизни, чем их собратья, перемещающие свои шатры по всей северной части пустынных земель. Хуан категорически не желает попасть с нами в Гаростан исключительно по личной причине. Дело в том, что любимая жена Водяного Змея...
- Неужели она – старшая дочь Князя Железного? – осенило Андрея.
- Ты становишься чрезвычайно проницательным, друг мой! – с удовольствием констатировал Король. – Людская молва не соответствует действительности в данном случае. Княжна Глория не вышла замуж за высокородного господина с юга континента, а вопреки воле отца стала женой молодого и красивого вождя Гаростана...
- Женщины правят судьбами своих мужчин, а порой и племён, и целых государств... Тогда, кто же такая Игуана, если ты приблизил её к себе через сутки с момента знакомства? – после паузы на размышления спросил Эндрю. – Дело же не только в том, что они молниеносно спелись с Трепетной Ланью, а ночью тебе теплее с двумя женщинами, нежели с одной?
- В твоих словах имеется рациональное зерно, братишка! – расхохотался Ричард. – Но у Игуаны есть свои секреты, ты прав. О тайне её рождения я умолчу. Скажу только, что она попала к бедуинам в раннем детстве. Кровная мать Игуаны – северянка, а отец – покойный жрец самого крупного государства юга континента.
- Жрец какого Бога? – неожиданно спросил Андрей.
- Интересный вопрос ты задал, Эндрю. Смотришь в корень! – вздохнул Король. – Ты начинаешь привыкать к тому, что будущий Император знает всё. Но и у меня бывают сомнения... Впрочем, явные и скрытые способности Игуаны многое расскажут нам о ней. И, поверь мне, она проявит себя в нашем походе. Ты будешь впечатлён.
В Гаростане королевскую кавалькаду встречали не столь радушно, как в лагере племени Земохалхи. Впрочем, присутствие в составе группы Игуаны и Чёрного Скорпиона с дюжиной его воинов в корне изменило ситуацию... Гаростан принципиально отличался от лагеря бедуинов посредине пустыни. Глинобитные и каменные хижины живописно рассыпались в большом оазисе – широкой вечнозелёной полосе, окаймлявшей голубое озеро, на дне которого били ключи – источники жизни окружающей местности. На берегу озера, в том месте, где из него струилась и спешила к океану неширокая, но полноводная речка возвышался двухэтажный дом вождя, похожий на небольшой дворец. Количество и дисциплинированность охранников Гаростана произвела впечатление на Короля и его свиту. У входа в свой дом-дворец его встречал Водяной Змей с любимой женой, внешностью и одеждами походившей на Княгиню, не меньше. Здороваясь с Его Величеством за руку, вождь смотрел на него с вежливым уважением и недоверием. Ничтоже сумняшеся Ричард поцеловал даме руку. Жена вождя расцвела, в выражении лица её мужа удовлетворение соседствовало с ревностью... Уже расположившись в гостиной дома Водяного Змея, устроенного на манер богатых домов Севера, Король сначала обратился к женщине:
- Я рад знакомству с Вами, уважаемая Глория! Ваш отец выехал из Айрон Тауэр в составе нашего отряда, но сбежал во время ночёвки в лагере Земохалхи.
- Здравствуйте, Ваше Величество! Легенды о новом пришествии легендарного Белого Волка дошли и до наших экваториальных земель. Надеюсь, Вы развеете наши страхи и сомнения, – с улыбкой ответила любимая жена вождя Гаростана. – Что же касается моего отца, Князя Хуана... Насколько я могу судить, он никогда не отличался принципиальностью позиций, а нынче, похоже, стал трусом, чем искренне огорчает меня.
- Хочу передать Водяному Змею привет и наилучшие пожелания от его брата, – не желая распространяться на скользкую тему, Ричард обратился к вождю. – У Чёрного Скорпиона имеется для Вас личное послание от вождя Земохалхи...
- Благодарю, – и снова короткий поклон Змея выказывал уважение, но не дружеское расположение. Об этом можно было судить и по последовавшим словам вождя: – Судя по присутствию в Вашем отряде Игуаны и Чёрного Скорпиона, Белый Волк произвёл большое впечатление на Белого Змея.
- Я путешествую по пустынным землям не для того, чтобы, производя впечатление, привлекать в свои ряды детей и присваивать жён уважаемых вождей, – Король резко сменил тональность разговора. – Моя цель – обеспечить мирное сосуществование, безопасность и свободу человеческого общения и торговли. Да, мы нашли общий язык с племенем Земохалхи, но в нашем общем деле Гаростан может остаться сторонним наблюдателем, если так решит Водяной Змей. Мне нет нужды склонять вас на свою сторону, ни уговорами, ни посулами, ни силой.
- Извините нас, Ваше Величество! – Глория примирительно подняла руку открытой ладонью вперёд. – Мой муж проявляет естественную осторожность, поскольку ещё не знает Вас и Ваших намерений в должной мере. Его слова звучат неуклюже, что вполне объяснимо. Нам не часто приходится участвовать в дипломатических раутах. Но это не означает, что народ Гаростана не способен на тёплые, дружеские чувства и не стремится к взаимовыгодным отношениям с Северным Королевством.
- И внешне, и благородством в манере поведения, Вы очень похожи на свою мать, Глория, – улыбнулся Ричард.
- Мама?! – выдохнула любимая жена вождя. – Как она?
- После отречения Хуана, Эйна прекрасно управляет Железным Княжеством, вошедшим в состав Северного Королевства, – ответил Король. – При желании Вы можете встретиться с ней в удобное время на любой территории.
- Вы добры и великодушны, Ваше Величество! – глаза Глории светились радостью. – Что бы Вы ни думали, в Гаростане рады Вашему визиту.
- Приятно слышать, – кивнул Ричард. – Но не пора ли нам перейти на «ты», как принято у свободолюбивых жителей серединных земель континента.
- Дорогой Змей, от таких предложений не отказываются! – Глория дотронулась до руки мужа и попросила вторую жену вождя принести вино.
Обстановка разрядилась. Не выходя из-за стола, Водяной Змей читал письмо брата, а затем разговаривал с его сыном. Глория расспрашивала Ричарда о его и своих родственниках, об обстановке на севере континента, просила подтвердить слухи о появлении судоходного канала на своей родине.
- Вероятно, Белый Волк поспешно и не совсем правильно истолковал мою насторожённость,
