– позже заговорил вождь Гаростана. – Безусловно, мы заинтересованы в добрососедских отношениях и налаживании торговых связей на континенте. Участвовать в обеспечении безопасности торговых караванов нам по силам. Меня беспокоит повышение активности четырёх, как минимум, недружелюбных племён. С двумя из них крайне сложно договариваться. Ранее достигнутые договорённости они нарушают, когда им вздумается. Значит, не исключена война, а бегство Хуана может ускорить её начало.
- «Хочешь мира – готовься к войне» *, – вздохнул Король. – Положа руку на сердце, сейчас я не могу быть уверен даже в безопасности своей экспедиции. Но, на мой взгляд, лучше вскрыть гнойник вовремя, пока он не отравил весь организм. Если Хуан невольно поспособствует мне в этом, не стану возражать.
*« Si vis pacem, para bellum» (лат.). Корнелий Непот, римский историк
- Белый Волк не вполне осознаёт степень опасности, – покачал головой Водяной Змей, – но, как я понял, осознанно делает рискованные шаги. Не оголяя тылы, я могу предоставить десяток бойцов для усиления королевского отряда...
- Спасибо, вождь! – уважительно кивнул Ричард. – А что об этом думает Чёрный Скорпион и Сэр Эндрю?
- Я с удовольствием приму в свои ряды четырёх, хорошо знакомых мне воинов Гаростана, – мгновенно высказал свою точку зрения сын Белого Змея, – но не более. Отряд должен оставаться компактным – манёвренным и идеально управляемым.
- Согласен, – кратко отозвался Андрей, переводчиком которого временно работала Игуана.
- Мне нравится ваше единодушие, – улыбнулся Король. – Считаю этот вопрос решённым.
Ричард не планировал задерживаться в Гаростане, но в Водяном Змее проснулся гостеприимный и хлебосольный хозяин. Ранний ужин растянулся на три часа. Перед ним Ричард с ближайшей свитой отправился на прогулку по оазису в сопровождении пятой, юной жены вождя. В Гаростане было на что посмотреть. Поселение гармонично вписывалось в буйную растительность оазиса, тщательно оберегаемую местными жителями. Многие из них специально выбегали из хижин, чтобы посмотреть на Белого Волка. Впрочем, интерес соседствовал с опаской. Как ни странно, в проявлении эмоций женщины выглядели смелее мужчин.
- Многие из них хотели бы родить от тебя ребёнка, – неслышно для других заговорила с Королём Трепетная Лань. – Ты не отказываешь себе в близости с некоторыми женщинами, но до сих пор не имеешь детей. Почему так, Ричард?
- Не знаю, – честно ответил он. – Возможно, я ещё не готов к ним, и Бог видит это? Наверное, должно произойти что-то особенное...
- Жениться тебе надо, мой Король! – прошептала нагнавшая их и быстро разобравшаяся в ситуации Игуана с именным жемчужным ожерельем на шее.
- Ты тоже так считаешь? – на удивление серьёзно отреагировал Ричард. – Разве формальная регистрация отношений может на что-то повлиять? Должен быть какой-то высокий смысл... А вы обе хотели бы забеременеть и родить мне ребёнка?
- Конечно! – вздохнула Лань.
- Да... – задумчиво произнесла Игуана. – Но мне немного боязно...
- Так же, как и мне, – неожиданно признался полубог. – Беременность принесёт волнение за будущую маму, а рождение ребёнка увеличит беспокойство вдвое, как минимум. Невозможно безоглядно рисковать своей жизнью, когда дома тебя ждёт любимая женщина с маленьким ребёнком!
- О, Господи! – с умилением взглянула на него Игуана. – Я уже не боюсь! Я рожу тебе девочку, Белый Волк!
- А я мальчика! – радостно засмеялась Трепетная Лань.
Король рассмеялся в ответ, обнял за талии и нежно прижал женщин к себе. Внимательный наблюдатель наверняка заметил бы зависть на лицах обитательниц Гаростана, увидевших эту картину...
Первая стычка с кочевниками произошла в трёхстах пятидесяти километрах южнее поселения племени Водяного Змея. Столкновение случилось внезапно. Из-за большого песчаного бархана недалеко от западного побережья континента появилось два десятка конных бедуинов, вооружённых луками, копьями и мечами. Трое лучников приостановились в тридцати метрах от королевской кавалькады и выпустили стрелы в её направлении, остальные бросились в бой. К этому моменту, отряд Ричарда, усиленный подразделением Чёрного Скорпиона, успел перестроиться. Наступил момент для первого боевого применения нового оружия – арбалетов. Долгие тренировки принесли результат. Пятёрка стрельцов выпустила в нападавших арбалетные болты – четверо всадников упало. Неожиданный порыв встречного ветра засыпал песком глаза неприятеля, и следующие два залпа арбалетчиков принесли впечатляющий результат. В непосредственный контакт с королевской конницей вступила лишь семеро агрессивных кочевников, двое из которых были ранены дистанционно. Исход схватки оказался предрешён. Группа Ричарда отделалась тремя ранениями, только одно из которых можно было считать серьёзным. Стрела насмерть сразила коня гвардейца. У воина, извлечённого из-под крупа лошади, оказалась сломана нога.
Потери противника оказались куда серьёзнее. Разъярённые неспровоцированной агрессией, гвардейцы Сэра Эндрю и бойцы Чёрного Скорпиона врагов не щадили. Лишь четыре бедуина с ранениями различной степени тяжести при удачном раскладе могли надеяться на продолжение жизни. Игуана получила разрешение на осмотр пострадавших. Единственного легко раненного из них, под изумлённым взглядом Скорпиона, допрашивал Король лично. Закончив дело через каких-нибудь пятнадцать минут, Его Величество обратился к сыну Белого Змея:
- Извини, друг мой, но я не знаю, как поступают племена Земохалхи и Гаростан с поверженными врагами.
- Убитых бросают на поле боя на съедение падальщикам, их имущество изымают, – пожал плечами Чёрный Скорпион. – Раненых превращают в рабов или добивают, в зависимости от обстановки. В данном случае пленные могут стать для нас обузой. Но я приму любое решение Белого Волка.
- Мы столкнулись с бедуинами племени Каришхали, посланными своим вождём по имени Дикое Копыто с целью встретить и прогнать непрошеных гостей с его, как он считает, территории. В идеале по приказу вождя нас следовало уничтожить или пленить, – Ричард заговорил настолько громко, чтобы его могли слышать все. – В сложившейся ситуации я считаю подобную агрессию объявлением войны Северному Королевству.
