– Похоже, мы говорим о разных вещах, – сделала вывод помощник шерифа. – Или вы чего-то не понимаете. – Надев фуражку и приняв начальственный вид, Тана служебным голосом, будто зачитывая права при аресте, сообщила присутствующим:
– Каждый гражданин Отдалённых Земель обязан иметь при себе жетон установленного образца с личным регистрационным индексом. Отсутствие жетона является нарушением гражданских обязанностей физического лица и влечёт за собой административно-карательные санкции, на усмотрение уполномоченных для соответствующего контроля служб.
– Э? – не понял Денис. – Какие ещё Отдалённые Земли? Мы если и искали, то Безумные, а вовсе не ваши приграничные, больно нужно было. И про жетоны с индексами слыхом не слыхивали! Тоже мне, документы армейского образца, для опознавания тела на поле боя.
– Заба-авно, – врастяжку произнесла Тана, разглядывая задержанных из-под низко надвинутого козырька фуражки. – Документов, значит, ни у кого из вас нет. И то, что Отдалённые Земли являются так называемыми Безумными, тоже не знаете. Любопытно.
– Что?! – хором воскликнули Харитон, Денис и Дастин.
– В дальнейшем я настоятельно рекомендую воздерживаться от выражения "Безумные Земли", – с лёгкой усмешкой посоветовала девушка. – Здесь оно расценивается как оскорбительное и может иметь негативные последствия. Ну, вы понимаете… А не понимаете, так жизнь сама растолкует.
Денис украдкой глянул на Харитона – бёглер был настолько ошарашен известием, что на время потерял свой самодовольно-независимый вид: сдвинув шляпу на лоб он растерянно скрёб в затылке. Отчего стал похож на простака-фермера, только что проигравшего всю базарную выручку случайному напёрсточнику.
– Сейчас, предполагаю, вы прикажете нам сдать оружие, если оно у нас имеется. Не так ли? – как-то уж слишком равнодушно поинтересовался Дастин. Денису его тон не понравился, дело могло принять скверный оборот. Хорошо если обойдётся только руганью…
– Не прикажу, – спокойно ответила помощник шерифа. – Ношение оружия у нас не только не запрещено, но и поощряется властями. Места суровые, опасные, без оружия можно пропасть ни за грош. Вы уже сами в том убедились. – Дастин кивнул и принял более расслабленную позу. Денис облегчённо перевёл дух: кадет с его боевым задором мог здорово осложнить ситуацию!
– Значит, вы искали Безумные Земли, – задумчиво продолжила Тана. – Ладно, вы их нашли, поздравляю. Но – зачем искали? И как смогли сюда попасть? Насколько я знаю, ни один человек в здравом уме не отправится в наши края по собственному желанию. Да и не позволят ему, все известные входы-выходы надёжно охраняются солдатами… Ссыльные преступники или опальные маги, насильно лишённые чародейного умения – эти да, эти поступают к нам регулярно. Ну, не ко мне конкретно, – улыбнулась Тана, вмиг потеряв грозный вид. – Посёлков здесь много, а земля наша бескрайняя. За всеми поступающими не уследишь.
Харитон вернул шляпу на место – что означало полное восстановление его душевного равновесия – солидно откашлялся и, на правах старшего, приступил к рассказу. Но, к удивлению Дениса, рассказ тот оказался, мягко говоря, далёк от истины. Нет, всё там было правдой, не придерёшься, однако какие-то важные моменты были упомянуты лишь вскользь, а какие-то, не столь существенные, наоборот – раздуты до глобальных масштабов.
И получалось в итоге, что Харитон с Денисом прибыли из неких дальних краёв для ознакомления с реалиями жизни в королевстве, где едва не попали в ловушку демонов-конструкторов. Которые демоны устроили охоту на несчастных путешественников, отчего те вынуждены были отправиться в бега. А по пути они познакомились с Дастином, тоже пострадавшим от нежити, и Крисом, влившимся в беглый коллектив по своей любознательности – для поиска приключений и пополнения жизненного опыта.
О том, что Дастин является незаконнорожденным сыном покойного короля, а у Криса имеется особый ключ, не было сказано ни слова.
В заключении Харитон вскользь упомянул о посещении кукурузного поля, куда они проникли через случайные колдовские двери и откуда вышли в Отдалённые Земли – сообщил как о чём-то малозначимом, не заслуживающим внимания – и умолк, ожидая как Тана отнесётся к его рассказу.
Девушка вновь сняла фуражку, потёрла виски пальцами. Сказала задумчиво:
– Складная история, правдоподобная. Только одно в ней вызывает сомнение…
– Что же? – насторожился бёглер. – Видит бог, ни в чём не соврал! Истину говорил, как на исповеди. – Денис и Дастин часто закивали, подтверждая правдивость слов бёглера.
Но у помощника шерифа имелось особое мнение по поводу услышанного.
– Кукурузное поле Мерлина, – нехотя пояснила Тана. – Старая легенда о блуждающем по Отдалённым Землям невидимом поле с волшебной кукурузой. Сказка о зачарованном месте, охраняемом чудовищным оборотнем и не контролируемом королевскими спецслужбами. Байка о проходе, через который можно вернуться в исходный мир. В тот, из которого нас всех выбросили.
– Погодите, – нахмурился Харитон, – а разве Отдалённые Земли не часть королевства? Не его окраинные территории?
– Разумеется нет, – Тана пожала плечами, – кто вам подобную глупость сказал? Ах да, это же официальная версия для непосвящённых, как я забыла! Обычная дезинформация, состряпанная всё теми же спецслужбами… Поселенцы-первопроходцы, осваивающие новый мир не по собственной воле – вот кто мы.
Бёглер неопределённо хмыкнул, но ничего не сказал – удивить Харитона иными реальностями было трудно. Просто принял к сведению, что они уже в другом мире.
– Жаль, что история оказалась враньём, – печально заметила девушка. – К сожалению, мне придётся вас арестовать до прибытия шерифа, а там пусть он разбирается, кто вы на самом деле и откуда. И из каких дальних стран прибыли.
– Погодите! – чувствуя что события начинают развиваться совсем не в нужном направлении, воскликнул Денис. – У меня есть доказательства! Вот, – он достал телефон, – смотрите. – Парень торопливо включил экран и, подойдя к столу, принялся демонстрировать Тане фотоснимки, подробно комментируя каждый из них.
Помощник шерифа внимательно смотрела и не менее внимательно слушала, изредка останавливая Дениса чтобы задать ему уточняющие вопросы.
Последними шли фотографии с кукурузного поля и сделанные во время нападения Корневика, когда Денис пытался разбудить друзей с помощью вспышки. Тану заинтересовали два снимка, один – сделанный на кукурузном поле, второй – где между бесстрастными лицами Дастина и Харитона отчётливо виднелось зачарованное озеро. По просьбе девушки Денис сколь можно увеличил изображения и продемонстрировал их кусочками, постепенно: сначала кадр с висящей в воздухе одеждой "фермера Сэма" и рослой кукурузой на заднем плане, затем озеро с колдовской подсветкой.
