-Вам легче? - Леджер протянул девушке шампанское.
-Да! - Мари прикоснулась губами к краю бокала и сделала небольшой глоток.
-Вы прекрасны, как никогда! Вы знаете, что сможете свести с ума любого мужчину, который пробудет рядом с вами больше чем пару секунд? - граф провел рукой по изящной шее, дотрагиваясь до цепочки.
-Но вы же со мной провели почти целый вечер, - Мари облизнула губы. Девушка поставила шампанское на перила и обхватила мужчину за шею. Широкие рукава сползли вниз и оголили до локтя нежные руки. Ловкие пальчики стащили черную маску с глаз Леджера и взлохматили густые волосы.
-Поэтому я безнадежно сумасшедший, у которого вы украли разум и сердце.
Леджер сжал Мари, и девушка впилась губами в его губы, больше не сдерживая свое желание. Внутри графини бушевало пламя, которое распалялось жаркими губами Леджера. Мари ощутила под пальцами вену на шее графа и ниточку пульса. Все произошло так быстро, что девушка еле сдержала порыв своей настоящей сущности. Дикое желание страсти смешалось с не менее дикой жаждой крови. Тело графини вытянулось, но она с силой оттолкнула графа и отошла в сторону. Мари прикрыла горевшие злобой зеленые глаза и приложила ладонь к быстро вздымающейся груди.
-Мари, с вами все в порядке? - спросил взволнованно де Винсен.
-Немного закружилась голова. - девушка прямо посмотрела в бархатные глаза графа. За много лет она научилась управлять своими чувствами и моментально приходить в норму.
-Миледи, мне давно следовало сказать эти слова. - Леджер взял ладонь графини в свои. - Я не могу больше ждать: вы станете моей женой?
-Вы устроили замечательный бал! - Мари обольстительно улыбнулась и послала озорной взгляд графу. - И да, я согласна стать вашей женой. - просто ответила она.
-Мари, я счастлив! - Леджер нежно обнял девушку. Он давно любил Мари де Волант со всей силой, на которую было способно его мужественное сердце. Но граф не знал истинных чувств девушки и сущности скрытой за ангельской внешностью.
-Вам нужно идти к гостям. - Мари слегка отстранилась от мужчины. - А я слишком устала, чтобы последовать за вами. Разрешите я пару минут побуду здесь, а потом уеду домой.
-Я сопровожу вас! - Леджер поцеловал ладошку графини и прижал ее к щеке.
-Нет, ни в коем случае! - Мари склонила голову набок. - Счастье переполняет меня, и я хочу обдумать все в одиночестве. Иначе, если вы будете рядом, я совершу какой-нибудь необдуманный поступок, за который мне потом будет очень стыдно.
-Я не верю, миледи, что вы можете совершить что-то плохое. - Леджер с большой неохотой отпустил девушку из объятий. - Надеюсь на скорою встречу, и не буду больше настаивать из страха показаться вам навязчивым. - граф гордо поднял голову.
-Приглашаю вас на чашку утреннего чая. - Мари изящно повела плечами. - До встречи.
-Приглашение принято. Если вы передумаете ехать одна, то я к вашим услугам. - Леджер склонил голову в поклоне, и улыбнувшись в последний раз девушке, вышел в зал.
Через несколько минут Мари покинула убежище и спустилась к гостям. Перед глазами девушки замелькали лица в масках, как ей показалось с бешеной скоростью. Громкая музыка давила на уши. Перед расширенными зрачками Мари все поплыло, а к горлу подступил ком. Дыхание перехватил спертый воздух, и графиня, собрав последние силы, проскочила к выходу мимо разгоряченных тел.
***
-Мой муж! Барон Дюмон пропал! - женский визгливый голос разнесся по всему залу, когда веселье было в самом разгаре.
Танцующие пары остановились, как по мановению волшебной палочки. В мгновение ока около баронессы собралась толпа любопытствующих зевак.
-Что случилось? - толпа почтительно расступилась и де Винсен подошел к женщине.
-Его.. его - всхлипы мешали изрядно захмелевшей баронессе сказать слово, - его нигде нет.
-Расскажите все толком! - воскликнул граф. - Может быть ваш муж уехал домой, а вы устраиваете панику напрасно.
-Наша карета здесь, - строгий голос отрезвил женщину. - Мы собирались домой, и пока я прощалась с госпожой де Бланшар, мой муж ушел за накидкой. Прошло более получаса, но он так и не вернулся. Слуги не видели его. По моей просьбе они обыскали все, но барона нигде нет.
Граф де Винсен, никогда не терявший хладнокровия, послал слугу к дому Дюмонов, на случай если барон уже дома. Пока дамы успокаивали баронессу и давали ей нюхать ароматические соли, чтобы женщина не потеряла сознание, слуга на разгоряченной лошади приехал назад с весьма неутешительными вестями: Дюмона дома не оказалось. Кто-то предложил прочесать окраину леса, находившегося рядом с замком де Винсена. Все мужчины, изрядно захмелевшие, ухватились за эту идею, считая все происходящее занимательным приключением. Никто кроме баронессы Дюмон не допускал и мысли, что с бароном случилось действительно что-то серьезное. Всем желающим были розданы фонарики, и нестройная толпа прямо с разгоряченного бала вывалилась на морозный воздух.
Рассерженный из-за непредвиденных обстоятельств Стефан с фонариком в руке также отправился по направлению к лесу. Юноша искал глазами среди вышедших на улицу женщин Мари, которую потерял из вида к середине праздника. Он не знал, что девушка давно покинула замок. Юноша не верил в исчезновение барона: скорее всего мужчина заснул где-нибудь на верхнем этаже и теперь спит и видит сны. А им приходится пробираться по лесу в кромешной тьме и холоде.
Искатели приключений, нежели барона, разбрелись кто куда. Лероа оказался один. Он осторожно ступал по заледеневшему снегу и пару раз чуть не упал. Ветки деревьев густо оплетали пространство и замедляли движение, цепляясь за незадачливого путника. Стефан раздвигал их руками и делал шаг за шагом вглубь.
Ночь выдалась морозная, молодой человек ощущал, как холод пробирается под одежду и помалу сковывает движения. Стефан выругался, когда прямо под его носом взлетела какая-то встревоженная птица. Его сердце забилось еще сильнее. Страх захватывал Лероа в свои сети, впиваясь цепкими пальцами в душу.
-Нужно возвращаться назад! Иначе меня самого придется искать. - Стефану не пришлось долго уговаривать самого себя. Лучше прослыть трусом и вернуться, чем остаться одному в лесу на ночлег. Виконт подул на замерзшие руки и постарался их согреть. Он поежился и посмотрел на круглую луну, выглядывающую из-за густо сплетенных ветвей. Небо заволакивали черные тучи. Появились первые легкие снежинки, которые кружились в вальсе и медленно падали на землю.
Вой волка совсем рядом прорезал мертвую тишину. Стефан в ужасе вздрогнул и остановился. Из ближайших кустов послышался шорох и тихий стон. Воспаленное любопытство взяло верх над чувством самосохранения, хотя разум кричал, что нужно бежать со всех ног. Лероа осторожно раздвинул кусты и замер на месте от испытанного шока.
