Теперь девушка жила в замке одна со множеством слуг. Она не спешила выходить замуж, хотя предложений руки и сердца было достаточно. Лишь один человек интересовал ее: тридцатилетний граф Леджер де Винсен владел обширными землями, граничащими с ее. Он привлекал Мари исключительно своим положением в обществе и богатством. Дела девушки после смерти отца заметно пошатнулись и ей требовались средства, чтобы выровнять свое положение и наладить привычную жизнь в замке. Мужественная красота Леджера не затрагивала ее обледеневшее жестокостью сердце. Орлиный профиль, темные волосы, доходящие до плеч, красиво очерченные губы, мужественный подбородок, широкие плечи и высокий рост - ничего из этого не вызывало эмоций у Мари.
Сегодня вечером де Винсен давал бал в своем замке, и графиня ждала, что он сделает ей предложение. Она ощущала волнение, но не из-за предстоящего предложения, а из-за того, что какая-нибудь гостья будет выглядеть лучше нее. Собственная красота волновала Мари больше, чем чувства графа.
-Моя госпожа! - в дверях появилась средних лет женщина, слегка полноватая. Ее волосы украшал сверкающий белизной чепец.
-Генриетта, тебя слишком долго приходится ждать, - Мари резко повернулась к женщине.
-К вам пришли. - ни один мускул не дрогнул на лице Генриетты. За много лет работы она выработала полную беспристрастностью ко всему происходящему, поэтому Мари больше всех любила, когда рядом с ней находилась Генриетта с каменным лицом. Именно над такими слугами чувствуешь всю полноту власти и ими легче всего командовать.
-Кто? - брови Мари удивленно взлетели вверх. - Я никого не жду.
-Виконт Лероа к вашим услугам, и очень просит встречи с вами, моя госпожа. Если хотите, я скажу, что вы никого не принимаете.
-Нет, подожди. - глаза девушки загорелись оживлением. - Пожалуй я спущусь к нему.
Мари накинула на белую ночную сорочку пеньюар, отделанный воздушными кружевами и, оттолкнув служанку от двери, стремительно выбежала из комнаты.
-Ни стыда, ни совести! - Генриетта набожно перекрестилась. - Выходить к мужчине в чем мать родила. Гореть ведьме в божественном огне!
Девушка легко сбежала по ступенькам витой лестницы вниз. Стефан Лероа стоял к лестнице спиной и не сразу увидел Мари. Молодой человек разглядывал старинную фреску, изображающую пир рыцарей. Все участники застолья держали в руках железные кубки.
Стефану исполнилось всего лишь девятнадцать, но он любил Мари, которая была старше его на восемь лет, без памяти. Вечно с растрепанными светлыми волосами, которые не поддавались расческе, высокого роста, нескладный, с нервными движениями, отличающимися крайней неуклюжестью, молодой человек повсюду следовал за предметом своего обожания, словно тень.
-Господин виконт, я рада вас видеть! - Мари неслышно подошла к Лероа, ступая по ковру, в котором тонули ноги.
-Миледи, простите, что потревожил ваш покой... - Стефан развернулся и в смущении прервал свою речь. По лицу виконта разлилась краска от того, что открылось его глазам.
Даже в своих самых смелых снах он не видел такого. Эфирный шелк обволакивал облаком стройную фигуру с осиной талией, подчеркивая все ее достоинства. В меру полные бедра переходили в стройные ножки, а грудь быстро вздымалась под сорочкой от стремительного спуска. Пеньюар сполз вниз, оголяя точеное плечико.
-Вы ангел, миледи! - молодой человек заворожено смотрел на Мари.
Графиня со звонким смехом протянула Стефану руку, и он приложил губы к тонким пальчикам. Поцелуй по мнению Мари затянулся слишком долго, поэтому девушка вырвала ладонь. Все ее движения сопровождались прирожденным изяществом и грацией. На этом фоне неловкие жесты виконта выглядели комично.
-Полно вам, господин виконт! Я такой же земной человек, как и вы. - графиня опустила глаза. Ее голос звучал сладостно для ушей Стефана.
Юноша переминался с ноги на ногу, не зная, что ответить. Мари отвернулась, скорчила презрительную мину и подошла к столу, заставленному графинами с разными винами и напитками покрепче. Ее раздражал виконт Лероа, но в тоже время Мари хотела поиграть с бедным юношей и ощутить власть чар.
-Выпьете вина? - она наполнила два бокала красной жидкость.
-Из ваших рук я готов выпить даже яд. - пылко воскликнул влюбленный.
-Я не такая жестокая, чтобы травить того, кто мне глубоко симпатичен. - Мари подмигнула Стефану.
Графиня в плотную приблизилась к молодому человеку, запах ее духов обволакивал и сладко дурманил, призывая прыгнуть в пропасть. Алые губы прикоснулись к бокалу, а томный взгляд зеленых глаз не давал виконту расслабиться. Молодому человеку стало жарко, и он оттянул воротник рубашки. Сделанный глоток вина ударил в голову, и Стефан потерял над собой контроль.
-Я люблю вас, Мари! - виконт упал на колени перед графиней и схватил ее руки в свои. - Очень давно люблю, но вы не давали мне ни единой надежды, а сегодня, - виконт сглотнул, - она у меня появилась. Мари, выходите за меня замуж, умоляю вас! Без вас я умру!
-Ваши слова звучат слишком высокопарно. - девушка сморщила носик. На ее лице появилось скучающее выражение, смешанное с долей брезгливости. - Где же ваша гордость? Не пристало виконту валяться в пыли у чьих-то ног. - Мари оттолкнула Стефана. - От безответной любви еще никто не умирал, и не думайте, что вы будете исключением.
-Вы кого-то любите? - со страданием в голосе спросил молодой человек.
-Нет, конечно! Любовь не для меня! - графиня фыркнула. - Отец слишком любил мать, а она его. И что в итоге? Граф де Волант разбил сердце любимой, и моя мать умерла, оставив меня на руках отца в трехлетнем возрасте, что в свою очередь лишило радости жизни отца. Два разбитых сердца, осколки мечты и ничего больше. Такая вот насмешка судьбы! - Мари рассмеялась, и от ее неподобающего моменту смеха Стефан вздрогнул.
Молодой человек пришел в себя от очарования, созданного графиней, отрезвленный безжалостностью и цинизмом, с какими девушка описала любовь родителей и смерть матери. Виконт поднялся на ноги и отряхнул брюки.
-Я отнял у вас слишком много времени, миледи! - голос Стефана дрожал. - Прошу простить меня.
Но образ графини не так просто вырвать из сердца за один миг, поэтому виконту больше всего на свете хотелось кинуться, схватить Мари в объятия и поцеловать издевающиеся губы со всей страстью. Ценой неимоверный усилий, чтобы еще больше не упасть в глазах Мари, Стефан сдержал свой порыв.
-До вечера! - де Волант послала одну из своих самых обворожительных улыбок растерянному виконту. - Вы же будете, надеюсь, на балу у графа де Винсена. Только не говорите, что не получили приглашение! - девушка опередила Лероа, который в смущении хотел найти отговорку. - Я знаю, что приглашение у вас. Со своей стороны хочу заявить, что забыла сегодняшний инцидент. Будем считать это маленькой, досадной случайностью, которая останется только между нами. И чтобы как-то сгладить неловкость, я согласна подарить вам сегодня танец. - Мари протянула руку на прощание.
