— Ну, как вы себя чувствуете, лучше? — спросила женщина, появившись из кухни. — Вы, наверное, голодны? — Она держала в руках поднос, на котором стояли две кружки с обещанным горячим молоком и две глиняные миски. — Надеюсь, вы любите суп с травами — семейный рецепт. — Все это она поставила на огромный стол, стоявший посередине и занимавший большую часть комнаты.
Пока Ангелия и Жанна с аппетитом ели, она представилась:
— Меня зовут Фризия, а это, — она указала в угол комнаты, — мой муж Робаи. Он маг.
— Я — Жанна, а это — моя лучшая подруга Ангелия.
Услышав второе имя, Фризия насторожилась.
— Нашу королеву тоже зовут Ангелия. Мы называем ее «рыжеволосая королева», — сказала она, разглядывая девушек. — У вас… тоже рыжие волосы… — Какое-то время она была не способна говорить, но затем постаралась взять себя в руки и произнесла: — Это вы, Ваше Величество!
Жанна бросила в сторону Ангелии ироничный взгляд и сделала вид, что ее тоже поразило это открытие. Ангелия с досадой толкнула ее под столом ногой.
Фризия хотела окликнуть мужа и сообщить ему о том, кто их посетил, но Ангелия остановила ее:
— Не надо! Я не хочу, чтобы вы обращались со мной по-другому только потому, что я королева. Я рада иногда побыть обыкновенной женщиной. Мне приятно, когда меня узнают, но иногда еще больше — когда этого не случается. Тогда люди ведут себя гораздо свободнее. — По тону Ангелии Жанна поняла, какой все-таки груз лежит на плечах ее подруги; а ведь обычно Ангелия производила впечатление беззаботного человека.
Робаи на минуту поднял взгляд, покачал головой и снова углубился в свою книгу.
— Что он там делает? — спросила Жанна с характерной для нее непосредственностью.
— Он ищет более сильное заклинание против Мохаары.
— Где-то я уже слышала это имя, — прошептала Ангелия, обращаясь в основном к самой себе.
Жанна провела рукой по своим почти высохшим волосам, которые при каждом резком движении падали ей на лицо.
— Когда-нибудь, моя дорогая, я собственноручно подстригу тебя, тогда это наконец закончится, — сказала Ангелия.
Жанна поджала губы. Она не любила, когда издевались по поводу ее волос, даже если это была сама королева.
— Мохаара — дух, живущий в Эттовом лесу, о котором сложено немало легенд, — объяснила Жанна. — Он якобы появляется раз в тридцать циклов, приводя в ужас жителей Этта. Ты еще слишком молода, чтобы знать об этом, Ангелия. — Жанна говорила с явной иронией.
— Не якобы, — бросила Фризия, но спохватилась и быстро закрыла рот ладонью: как она посмела вмешиваться, когда беседует королева. Ее лицо стало белым как мел, но Ангелия и Жанна всего лишь рассеянно посмотрели на нее.
Ангелию удивила эта перемена, и она все поняла.
— Дорогая Фризия, не бойтесь. Я знаю, Эфоола не потерпел бы такого. — Она обняла за плечи хозяйку дома. — Но я не Эфоола. Он мертв, и пока я королева, его традиции не вернутся. Так что вы хотели сказать?
Фризия облегченно вздохнула:
— Мохаара действительно существует, и приходит он через четыре цикла.
— И что тогда бывает? — спросила Ангелия.
— Наверное, надо рассказать все с самого начала, — ответила Фризия. — Сорок циклов тому назад, когда страна была завоевана тираном Эфоолой, в деревушке Этт жил маг по имени Мохаара, наводящий ужас на ее жителей. Он был крайне злым и использовал свои способности в недобрых целях. За это его исключили из гильдии магов.
Он разрушал семьи: женщин, которые ему приглянулись, угрозами или посулами заставлял отдаваться, а на их мужей насылал страшные болезни. Крестьяне платили ему золотом, только бы он смилостивился и не вызывал град, который уничтожал их урожай. Список его злодеяний был длинным, правда, со временем, еще многое и приплели. Никто не отваживался ему противостоять, пока в деревне не появились мы с Робаи. Мохаара стал угрожать, что нашлет на наш дом несчастье. Когда через три дня он пришел за деньгами, Робаи произнес заклинание, которое должно было его убить. Против ожидания, Мохаара выжил, однако в этом цикле уже не мог вернуться в деревню. Робаи провозгласили героем, но спустя четыре цикла Мохаара все-таки вернулся, чтобы отомстить.
— А дальше? — с любопытством спросила Жанна.
— Мой муж опять прогнал его, но через две недели Мохаара вернулся. При каждом появлении он пытался убить Робаи проклятиями. Однажды, когда он снова появился, он произнес новое коварное заклинание.
— Но Робаи отразил его? — спросила Ангелия.
— Нет, он его даже не заметил, — сказала Фризия. — Оно было очень хитро придумано. С тех пор, когда мой муж произносит против Мохаары изгоняющее заклинание, он сам теряет силу. Скоро он совсем ослабеет, теперь это только вопрос времени.
Жанна посмотрела на Робаи, который продолжал что-то бормотать.
— А по нему не скажешь.
— Он отдыхал четыре цикла, — сказала Фризия. — Но дело зашло слишком далеко: в первый же день Мохаара отнимет у него столько сил, что ему не пережить следующую неделю. Возможно, на второй день он даже не сможет подняться с постели.
Ангелия и Жанна переглянулись. Здесь требовалась их помощь!
— Сколько еще осталось времени?
Фризия безнадежно покачала головой:
— Все начнется через два дня. Непогода — это предвестник.
— Можно остаться у вас на несколько дней? — спросила Ангелия. — Моя лошадь должна немного отдохнуть.
— Но ведь вас ждут при дворе?
— Вообще-то это не так. Если бы мы здесь не задержались, то прибыли бы ко двору на неделю раньше намеченного срока. Так что у нас есть время, чтобы помочь вам.
— Как же вы можете помочь? — спросила Фризия. — Мой муж владеет силой магии, и то он не может защититься против Мохаары.
— Жанна — волшебница, лучшая из всех, кого я знаю. Я тоже кое-чему от нее научилась. Таким образом нас трое против Мохаары. — Жанна выразительно закашляла и укоризненно посмотрела на Ангелию. — Ну, честно говоря, против Мохаары двое — Робаи и Жанна, а я могу их только поддержать.
— Я ценю ваше предложение, но… — Фризия понизила голос, — мой муж ни от кого не примет помощи, а тем более от женщин. Вы же видели, как он обошелся с вами. Предлагать ему помощь — напрасный труд!
— Между прочим, с тех пор, как Ангелия стала королевой, положение дел в стране изменилось! — возмущенно сказала Жанна.
— Бабская болтовня, — раздалось вдруг из угла.
Видимо, Робаи слышал часть разговора и решил его прокомментировать, хотя взгляд его по-прежнему был прикован к книге.
— Что вы сказали? — взвилась Жанна, но Ангелия ее остановила.
