— В последний раз тебе предлагаю Дарт, откажись от этого безумства, — терпеливо вздохнула Мэри. — Иначе пеняй на себя.
— Нет, — покачал я головой. — Ты мне нужна и от своих слов я отказываться не собираюсь.
— Твоё право, — безразлично пожала плечами девушка. — Ты требуешь испытания по обычаю — ты его получишь. Отказавшись теперь, ты утратишь это право навсегда, так же как и возможность пройти иные испытания для других варгов. Что сделает твой брак с Карой фикцией. Пустой фразой не значащей ничего.
— А в случае если я пройду испытание, то ты станешь моей женой, — поставил своё условие я. — Без каких-либо отговорок. Так же как и Кара.
— Значит решено, — кивнула Мэри соглашаясь с моими словами и глядя мне в глаза сказала: — Одно единственное правило Дарт — об окончании испытания тебя оповестит та, кто его начинает. Иного конца не бывает, сколь длинным бы не было испытание.
— Что и десять лет может длиться? — попытался пошутить я.
— И бесконечность тоже, — дала мне загадочный ответ Мэри и усмехнулась: — Ты сам сделал этот выбор, так будь теперь стоек перед ударами судьбы.
И лишь когда мы прошли на территорию Университета я стал подозревать неладное. Многозначительная фраза, оброненная девушкой, имела под собой жуткое основание. Это стало совершенно ясно, когда мы добрались до укрытого на подземных этажах портала. Собравшиеся возле него маги с интересом оглядели меня и уставились на Мэри.
— И что всё это значит? — негромко спросил я.
— Я же тебя предупреждала, что испытание будет безнадежным, — пожала плечами Мэри. — А ты видимо решил, что раз я тебя убить или покалечить не могу, то всё обернётся гладко. Думаю, теперь у тебя будет предостаточно времени чтобы осознать свою наивность. — И рассмеялась глядя мне в лицо. — Ты Дарт истинный злодей. И ждёт тебя участь постигшая самых жутких негодяев когда-либо творивших зло на территории Элории. Ты отправишься к отсутствующему порталу!
— Ты обманываешь, — уверенно сказал я. — Это игра и сейчас, небось, переправите меня в другое место.
— Ты не понял Дарт, — покачала головой холодно улыбающаяся девушка. — Я могу поклясться тебе, что ты отправишься той же дорогой, что и сотни казнённых таким же способом преступников. Тебе говорили о безнадёжности — ты её получил… Поднимайся на портал.
Всё ещё недоверчиво относясь к словам девушки, я тем не менее немного засомневался в своих выводах относительно нежелания Мэри загубить меня. Не совершил ли я роковую ошибку, вот какая мысль закралась в мою голову. Но отступить невозможно, ибо тогда я потеряю не только Мэри, но и Кару…
И мне не оставалось ничего иного как подняться на портал.
— Отправляйся к демонам проклятущий Дарт! — напутствовала меня Мэри и махнула магам.
В тот же миг всё вокруг залил слепящий белый свет, который сразу же сменился абсолютной тьмой. И я был оглушён ревущим и завывающим как стая голодных демонов мраком.
Не в силах удержаться на почему-то наклонной плите портала я, отчаянно маша руками, полетел прямо в пасть к чудовищному демону… Но обжигающе-ледяная вода, в которую я погрузился с головой, за долю мгновения привела меня в чувство. Я угодил в стремительный поток, несущийся невесть куда, а не к демонам на обед.
Но легче от этого не стало. Холод, тьма и неиссякаемая сила бушующей воды оказались едва ли не страшнее демонов. Меня завертело и так приложило об камни, что выбило весь дух. И это чуть не погубило меня. Несколько мгновений я не мог шевельнуться, а не то, что сопротивляться течению. Меня потащило на дно… А когда я безумным напряжением сил всё же переборол оцепенение и попытался вырваться на поверхность, оказалось что это невозможно… Над водой нависла преграда…
Быстрое течение подземное речки несло меня по заполненному доверху каменному тоннелю. И пыталось вытрясти из меня душу то, швыряя на стены то, пытаясь утопить или на худой конец шваркнуть головой о свод тоннеля. Чтоб я, наконец, угомонился и перестал сопротивляться. И очень редко мне удавалось ухватить глоток воздуха под неровным сводом.
Когда меня вынесло из тоннеля, я уже мало что мог соображать. Меня больше не занимали мои сложные проблемы или ожидающие неприятности. Очень хотелось жить. И все мои помыслы были направлены на это. Понимая, что дальше может быть ещё хуже, я вытащил из поясных ножен кинжал и когда почувствовал удар о камень, изо всех сил ударил им в направлении невидимого берега.
Голубая вспышка озарила мокрую каменную поверхность под моей рукой, а больше я ничего рассмотреть не успел. Не до того было. Держась за рукоять кинжала, я пытался надышаться вдосталь. Но всё одно приходилось несладко — течение старалось сорвать меня с места и унести дальше. Слишком сильным оно было. От греха я тут же и второй рукой уцепился за кинжал.
И как оказалось очень даже вовремя. Меня ударило в бок и едва не сорвало с места. Не вцепись я судорожной хваткой в свой кинжал, точно бы унесло в демонову утробу.
Но треклятый водяной демон, а именно он налетел на меня, видимо не собирался позволить мне выбраться из его владений. Зацепился за прицепленный к походному мешку арбалет и не отпускал. И этим полностью лишил меня шансов вылезти из этой подземной речки. Обе мои руки были заняты тем, чтоб удержать меня и демона на месте и о том, чтоб освободить одну руку не могло быть и речи. Не выдержать мне такой нагрузки, унёсёт рекой…
А делать что-то нужно было. Демон свою добычу отпускать не собирался и уже подобрался гораздо ближе. Зацепился лапами за лямки моего мешка и лез на голову. Видимо, чтоб притопить и избавить от ненужных страданий. Добрый, похоже, попался…
— Крепче держись! — рыкнул мне в ухо демон и, навалившись всем весом, погрузил в воду.
Через пару мгновений тяжесть с меня исчезла, и я смог всплыть. И отфыркиваясь и мотая головой, пытался сообразить, отчего демон заговорил голосом Мэри. Неужели она вслед за мной отправилась?
Додумать я не успел. Металлический коготь поддел меня за пояс и вонзился мне в правый бок. А ещё через мгновение меня потянуло из воды. Приподняло над её поверхностью. И позволило освободить левую руку. Я вытянул её вверх, чтоб найти ещё какую-нибудь опору, и не полагаться на надёжность крючка, на который меня угораздило угодить.
Нащупал неровную кромку уступа. Мокрую, а оттого довольно скользкую. Но хотя бы не обточенную до гладкости водой. И ухватившись за нее, отпустил рукоять кинжала. А когда уцепился обеими руками за каменный уступ, меня быстро затянуло на него. Хотя и заставило скривиться от боли. Крючок-то едва не добрался до моих рёбер.
