— Ага! В жизни не едала ничего вкусней! — пробормотала я с набитым ртом.
Видя, с каким аппетитом я уплетаю предложенное угощение, сотрапезники не выдержали и перед ними тоже возникли тарелки с борщом.
— Сметана!.. Сметану и укропчик не забудьте! — я переместила к ним поближе глиняную запотевшую крынку и тарелку со свежей зеленью. — Смелей! Для желудка нет ничего полезней, чем натуральная пища.
— Истины ради должен заметить, это тоже не совсем натуральные ингредиенты… — начал было говорить мистер Океан.
— Ошибаетесь, реме! — перебил его Николс. — Здесь всё натуральное, причём не только выращенное, но и приготовленное на Земле.
— Подтверждаю! — поддержала я высочество.
Эх! Оторвавшись от борща, я ностальгически вздохнула. Чантико готовит так, что язык проглотишь! Это она научила меня как отличить блюдо из натуральных продуктов от тех, что созданы с применением магии. Кстати, да! Кто спец в еде, тот никогда не перепутает блюда, которые из тех же ингредиентов, но приготовлены на разных планетах. Например, лично я никогда не перепутаю фандорианский борщ и земной. У последних всё же присутствует химический оттенок, а вот в фандорианских овощах и фруктах сразу чувствуется, что в них нет ни грамма искусственных удобрений. А мясо! Это же просто объедение! Особенно после того, как оно побывает в руках такой кудесницы, как Чантико.
И тут тоска по дому и моим мальчишкам накрыла с такой силой, что даже пропал аппетит.
Отчего-то я припомнила, с какой неприязнью Николс отнёсся к Золотому императору и, поковырявшись в пельменях, отложила вилку. Попутно мелькнула мысль, что золото — слишком тяжёлый материал для столовых приборов.
— Ваше высочество, почему вы не любите моего отца?
Николс с таким сожалением посмотрел на свою порцию пельменей, что даже усовестил меня. Тем не менее он тоже положил вилку и поднял на меня глаза.
— Сложно хорошо относиться к тому, кто в детстве нещадно издевался над тобой.
— Хотите сказать, что вы знакомы с детства?
— Не могу утверждать, что знаком со всеми своими братьями и сёстрами, но Чак мне не только брат, он ещё претендент на титул наследного принца Эквилибриума.
Неожиданная новость! С другой стороны, теперь понятно, отчего лорд Хаоса так себя ведёт. Судя по тому, что рассказал и показал вионет, он гневлив и скор на расправу. Короче, полнейший самодур, но с Золотым императором ведёт себя нормально. Чёрт! Всё бы ничего, но сам отец… нет, он не боится лорда Хаоса, но видно, что опасается его и сильно. Опасается настолько, что готов идти на уступки.
Интересно, что нужно лорду Хаоса и, главное, как надолго хватит терпения? Что-то мне подсказывает, что лимит уже исчерпан, и он вот-вот взорвётся.
Обеспокоенная, я взглянула на мистера Океана, и когда тот со смущённой миной отвёл глаза, перевела взгляд на Николса.
— Чего именно добивается его божественность от моего отца?
— Возвращения блудного сына домой, — усмехнулся принц Хаоса. — Его божественность не теряет надежды, что именно Чак займёт его трон, когда придёт пора пуститься в Большое Странствие.
— Почему он, а не Кецалькоатль? — помолчав, спросила я.
— Кецалькоатль? — приподнял бровь Николс и понимающе ухмыльнулся: — А, этот! Двойник по перерождению! Нет, о выдумке ацтеков не может быть и речи, — проявил он осведомлённость в земной мифологии. — Трон Эквилибриума может занять только тот, кто связан с лордом Хаосом кровным родством, — пояснил он.
— Выходит, Земля — это ваши владения? — спросила я, чтобы поддержать беседу.
— Она входит в созданную мной вселенную, — не стал скромничать Николс и неожиданно сердито добавил: — К твоему сведению, твой отец разрушитель по натуре и ни черта не смыслит в творении! Я уже привык к тому, что у меня появилась туча подражателей среди творцов, но чтобы сперли не только идею мира, но и богов, созданных моими творениями, это уже не лезет ни в какие ворота!
Вот это да! Неужели отец действительно спёр у Николса богов?.. Ну а что? Вполне возможно! В общем, братцы стоят друг друга, оба те ещё пройдохи. Прикрывшись рукой, я задушено хрюкнула, а затем не выдержала и рассмеялась.
Глава 33
— Простите!
— Чего уж там, — проворчал Николс и добавил: — Ладно уж, хватит мне выкать. Всё же мы не чужие.
— Хорошо, — улыбнулась я, довольная тем, что он сменил гнев на милость и перестал относиться ко мне как к врагу народа; ну или как к дочери врага народа.
— Кстати, как мне тебя звать: по имени, высочеством или дядюшкой? — поинтересовалась я.
— Зови как хочешь! — отмахнулся новоявленный родственник.
— Если отцу светило стать наследником Эквилибриума, то почему он дал дёру?
— Поживи здесь и узнаешь! — с чувством сказал Николс и воткнул вилку в пельмень. — Ведь ты жила в России, следовательно, знаешь кто такой Иван Грозный. Так вот, на фоне их божественности этот душегуб сущий ангел.
— Вы же бессмертные…
— Не смеши! — перебил меня высочество. — Лорду Хаоса ничего не стоит убить любого из богов.
— Ну так я слышала, что спустя некоторое время вы всё равно воскресаете.
— Если бы! Отец, если разозлится, то так пристукнет, что развоплотится не только тело, но и душа, а без неё будет нечему воскресать, — пригорюнился мой синеглазый красавец-дядюшка. Хоть вызывай дух Врубеля, чтобы он написал с него очередного печального демона. Вот только с аппетитом поедаемые пельмени портят всю трагическую малину.
— Бедняги! — посочувствовала я. — Выходит, мы, смертные, счастливей вас, богов. Кроме жизни нам, в общем-то, терять нечего.
— Это да, — согласился Николс и его глаза заискрились смехом. — Думаешь, из меня получится хорошая натура для демона?
— Даже не сомневайся! Правда, ты слишком хорош для демона, а для ангела в твоей внешности слишком много чёрного цвета, — сказала я и оглядела стол в поисках десерта. — Неужели у вас тоже пошла мода на тощих или вы здесь по каким-то другим причинам не едите сладкого?
— С ума сошла?! Чтобы при нашей поганой жизни и ещё остаться без сладкого? — возмутился Николс и вопросительно глянул на мистера Океана. — Реме, вы с нами?
— Нет, ступайте без меня. Нам, старикам, сладкое уже не так притягательно, как вам, молодым. С вашего разрешения, я вернусь к своим книгам.
Поклонившись, мистер Океан растворился в эфире, который здесь заменяет воздух, и я вопросительно воззрилась на дядюшку.
— Я так понимаю, сладкий стол накрыт где-то в другом месте?
— Верно, моя догадливая племянница!
Взяв меня за руку, Николс заговорщицки подмигнул мне и жестом фокусника щёлкнул пальцами. Опля!.. И мы оказались в кромешной тьме.
— Опля? — фыркнула я, не выпуская руки дядюшки; не хватало, чтобы он смылся, бросив меня чёрт знает где. Я выкрутила ему кисть. — Высочество, если это твоя очередная подлянка…
Не успела я договорить, как вспыхнул яркий свет, и я растерянно заморгала, глядя на оживлённых нарядных людей, сидящих в зале. Судя по всему, это был ресторан, причём не где-нибудь, а на Земле, и, кажется, мы с Алексом здесь уже были. Ну, конечно! Вон тот столик у окна, где мы сидели!
— Весь эффект мне испортила! Ещё и руку повредила, — укоризненно шепнул Николс и с галантной улыбкой преподнёс мне в белую розу. Я фыркнула, но приняла подарок.
Он подвёл меня к тому же самому столику, за которым я когда-то сидела с мужем, и посадил на тот же самый стул. Я глянула в окно — там царили синие вечерние сумерки, разбавленные золотом фонарей и подсветкой элегантных витрин магазинов.
Созерцательное настроение перебил официант; судя по располагающей улыбке и приметному кольцу с насекомым в камне, которое смахивало на таракана, это тот же самый, что прислуживал нам с Алексом. Он поставил розу в предусмотрительно захваченную с собой вазу и выдал нам меню, заключённое в солидные кожаные «корочки» с логотипом ресторана.
— Тебе помочь с выбором? — поинтересовался Николс, но я отказалась от его помощи и заказала всё то, что заказывала раньше.
