Правое плечо ломило страшно. Шея гудела и не поворачивалась.
Минут пять она потратила на то, чтобы прийти в себя и ощутить собственное тело целым и послушным.
Санька тихо поднялась, выглянула в окно кареты. Сперва в правое — за ним была каменная стена. Потом в левое — там тоже стена, а в стене резная деревянная дверь, окованная сталью.
Что за место такое?
С осторожностью поглядывая на спящего кучера, Санька выбралась из экипажа и огляделась. Она оказалась в каменном туннеле, въезд в который закрывали ворота. Противоположный конец расширялся — там находилось поворотное кольцо для приезжающих. В левой стене блестели лакированные дорогие двери. На некоторых из них висели таблички с фамилиями или номерами.
На всех, кроме той, в которую вошли Абжин, Нушер и Андис.
Решив времени даром не терять, Санька направилась к воротам. Попробовала их легонько толкнуть, но они оказались запертыми снаружи.
Не выбраться.
Санька вернулась к двери без опознавательных знаков и проскользнула внутрь незнакомого помещения.
В глаза ударил яркий свет, а в нос аромат благовоний и экзотических цветов, растущих в вазонах из белой керамики. Ноги утонули в ковре с глубоким ворсом. Вся эта роскошь наводняла просторный холл, из центра которого прорастала ввысь беломраморная витая лестница.
По ней в холл спустились две девушки. Своей идеальной внешностью они напоминали сказочных принцесс, но, судя по кружевным фартукам и чепцам, то были просто горничные.
Горничные пролетели мимо Саньки. Лешачий наряд все еще спасал от чужих взглядов, посох был плотно прижат к груди, сумка перекинута за спину и убрана под плащ.
— Надо накормить птиц и поменять воду в цветах. И подать чай гостям. Господин министр сегодня будет сидеть допоздна, — сказала одна.
— Ох, опять спать только под утро ляжем, — пожаловалась вторая. — Принеси-подай, проводи-встреть…
— Ну а как ты хотела? Работа в лучших апартаментах Гронны нелегка, но увольняться отсюда что-то никто не спешит. Только намекни, что не выдерживаешь, и на твое место очередь выстроится, — принялась запугивать первая.
— Что ты, я об уходе не думаю. Мне нужно ораву племянников и племянниц кормить и старенькую маму, — вздохнула вторая. — Что ж, пошли к повару за угощениями и чаем…
Горничные ушли.
Из темного прохода, в котором они скрылись, донеслись голоса — людей там было много. Еще какая-то прислуга, наверное.
Санька поднялась по лестнице на второй этаж.
Взору открылся просторный зал с витражными окнами. Из него длинный алый ковер в восточном стиле вел в освещенный кабинет. Через полуоткрытую дверь можно было увидеть фрагмент обитой шелком стены, секретер черного дерева и массивный стол, перед которым, вытянувшись по струнке, стояла знакомая уже троица. Теперь их можно было лицезреть воочию. По колоритным фигурам Санька сразу определила, кто есть кто. Абжин — почти шарообразный толстяк, Нушер — высокий и широкоплечий, с идеальной выправкой, Андис — стройная брюнетка, с тонкой талией и длинной шеей.
Хозяин кабинета восседал перед ними в кожаном кресле. Необычно высокая спинка блестела в свете газового шара, вздымаясь к потолку выше голов присутствующих.
Санька прислушалась к разговору. Абжин, Нушер и Андис хором оправдывались. Министр рычал на них, как лев:
— Покупатели уже заждались, а мы все с этими лешими возимся…
— Но ведь большая часть упрямцев зачарована, что нам сделает жалкая горстка беглецов? — пищал Абжин. — Они ничего не значат.
— Попрячутся по своим лесам, как крысы! — поддержал соратница Нушер.
— До Королевы точно не дойдут, — закивала Андис.
— Будто это ваша заслуга, — сердился на подчиненных министр. — Лундц и Миртель не хотят больше ждать. Итак слишком много шума вокруг этих лесов. А еще ходят слухи, что наследница Корна жива. Что будет, если ее предъявят Королеве?
— Невозможно, — хором возразила лихая троица.
— Если Королева не пошутила по поводу личной встречи, всякое может случиться. Так что давайте дожмем леших. В особенности эту, новую, которую ведьма протащила на тот самый участок… Она ведь тоже сбежала, верно?
— Д-да, господин, — испуганно пискнул Абжин и тут же добавил: — Но бежать-то ей больше некуда! Отряд наших наемников наведался в ее владения и устроил там настоящий погром. Спасибо, что дали мастер-ключ…
— А ну, цыц! — рявкнул министр. — Ни слова об этом… Вы же знаете, чем я рискую.
Санька почувствовала, как по позвоночнику стекла ледяная струйка пота. Стало очень страшно. Пока ее не было, ее дом…
Альбинка!
Боже мой, с ее ребенком случилось что-то ужасное? И с ее лесом… И с Биргером, и с Мирабеллой…
Так. Стоп! Там Биргер, а он, в конце концов, воин и маг. Он не оставит детей в беде. Только справится ли один?
За висками заныло от напряжения — будто иглы туда воткнулись. Паниковать нельзя. Нужно бежать со всех ног в свой лес. Домой! Выбраться отсюда любым способом.
Глава 15. Крылья за спиной
— Что-то не так. — Голос министра прозвучал заметно тише, чем до этого. — Осмотрите этаж. Все вокруг. Быстро.
Это было неожиданно. Санька не сразу поняла, что произошло, но пугающий разговор, который она подслушивала, резко оборвался.
Ее присутствие, судя по всему, обнаружили.
Как?
Сейчас это не имело значения. Тут апартаменты министра! Магические средства безопасности наверняка имеются всякие разные…
Санька попятилась к лестнице. Куда бежать? Вниз? С первого этажа раздались разговоры. Горничные несли господам чай, коротая работу за беседой. Еще кто-то шутил мужским голосом. Одна из девушек смеялась.
Прежде, чем дверь министерского кабинета отворилась, и из нее высунул нос шустрый Нушер, Санька скользнула вверх по ступеням. На третий этаж.
В неизвестность.
Там были двери, и зальчик-шестигранник. Шесть дверей, от которых зарябило в глазах. Все они одинаково выступали из белоснежной стены золотисто-серыми полотнами. Санька чуть посох из рук не выронила.
Следующий этаж…
Тяжеленная дверь.
А потом в лицо плеснуло ночной свежестью. Ветерок принес звуки большого ночного города: далекую музыку, скрип колес, разговоры, шаги, цокот копыт, лай собаки, уханье совы и мяуканье кошек на соседних крышах. Пахнуло прелой землей — неестественно как-то. Цветочные горшки.
Близость растений успокоила и взбодрила.
Санька выбралась на плоскую крышу, где был разбит летний сад под открытым небом. Тут было все: цветы, подвески, декоративные кусты, вазоны, поилки для птиц в форме извилистых раковин, статуи купидонов, русалок и губастых рыб, плетеная мебель в тени вееров брахей, каскады традесканций со стен…
В глубине этого маленького рая пряталось нечто большое и металлическое. Толстые прутья тускло блеснули в свете настенного фонаря, разлетелись по сторонам блеклые ночные бабочки.
И голос, пугающе морозный, позвал:
— Я чую тебя… Ты
