— Долго же ты? — добродушно произнес Мастер, появляясь из-за спины. Вот, дожили. Ко мне спокойно подкрадываются сзади, а я ни сном, ни духом. Теряю хватку. — Садись, давай.
Тара пододвинулась, и я пристроился рядом с ней, пододвигая к себе свободную тарелку. Мари тут же оказалась рядом, накладывая мне всего и помногу. С тоской глядя на гору еды, я уже пожалел, что вышел из комнаты. Не знаю почему, но ем я всегда мало. Может в силу своей комплекции, или еще чего, но осилить такое количество мяса за раз — проблема большая.
— Ну, если ты не будешь… — правильно расшифровал мою мимику гном, протягивая свою тарелку. Пустую, к слову. Я поспешно оглянулся и узрел Мари, которая деловито наполняла наши походные сумки продуктами. Потом схватил свою тарелку и быстро отвалил больше половины гному. Мастер, наблюдая за нашими манипуляциями, только качал головой, тихонько посмеиваясь. А вот Алин пригрозил, что если я не съем хотя бы оставшееся, то он позовет Мари. Угроза подействовала, и я с неохотой взялся за столовые приборы.
После завтрака, сердечно попрощавшись с гостеприимными хозяевами, мы оседлали коней и двинулись в путь. На этот раз дорогу указывал Алин, который успел плодотворно расспросить Мастера на предмет наших поисков.
Мы двигались среди каменистой местности, встречая островки деревьев ценной породы. Невдалеке виднелся сам лес, выделяющийся пышными кронами и шумом живой природы.
— Сразу чувствуется, что мы покинули проклятые земли, — Гварт с наслаждением вдыхал воздух, содержащий тонкие ароматы хвои, а потом воскликнул — Смотрите!
Все обернулись в сторону, на которую указывал гном, и увидели темнеющий провал в земле.
— Что это? — заинтересовался Алин, спрыгивая с коня. Все последовали его примеру. — Похоже на вход.
Я оглядел ровный квадратный проем, ведущий вниз, и согласился с братом. Отшлифованные камни обрамляли вход, показывая, что это дело рук разумных существ, а не природное явление.
— Что это может быть? — задумался Кирр.
— Даже и не думайте, — предупредил я. Все с удивлением посмотрели на меня.
— Ты о чем? — невинно спросил Алин. Тара подошла поближе, безуспешно пытаясь разглядеть что-то в непроглядной тьме.
— Мы туда не пойдем, — твердо сказал я.
— Ну почему? — заныла Тара. Гварт умоляюще посмотрел на меня. Только эльфы, да друид поддержали мое мнение.
— У нас много дел, — попытался отворотить всех Таль. — Если мы будем заглядывать во все дыры, то не доберемся до назначенного места.
— Но вдруг там что-то есть, — возразил Солен. — Может там артефакты. Магическая поддержка мощных вещей нам не помешает.
— Риан, ну пойдем, посмотрим, — вмешался Алин. — Я всегда интересовался подобным…
Было трудно отказать брату, когда он так смотрит, но я отвел взгляд и увидел неприметный знак на камне, после чего хитро повернулся к остальным.
— Если я сейчас скажу, что это за место, вы согласитесь уйти?
— Но так не честно, — загомонила та часть команды, которая стремилась внутрь.
— А кто говорил, что будет честно? — пожал плечами я. — Так что?
Как я и рассчитывал, любопытство было выше желания свернуть шею в неизвестности. Поэтому все согласились.
— Это пещеры Эрестеи.
— Не может быть! — воскликнул Алин, загоревшимися глазами глядя на вход. — Пещеры богини?
— Не ее самой, — уточнил я. — А ее последователей. Говорят, что в этой пещере жрецы прятали все сокровища, что собирали ради богини.
— А на кой ей эти сокровища? — удивилась Тара. — Она что, спускалась на землю?
— Нет, конечно, — ответил за меня Кирр. — Но собирать различные артефакты и предметы искусства это уже традиция. Местоположение пещеры было потеряно, после того, как жрецов уничтожили.
— А за что их уничтожили? — поинтересовался Ясень. — Я думал, что Эрестея была светлой богиней.
— Не светлой, — покачал головой я. — Но и не темной. Она просто была.
— Да, стороны у нее не было, — подтвердил старший эльф. — Поэтому Эрестею побаивались остальные боги. Следовательно, и их храмы сражались, стремясь уничтожить веру в богиню в этом мире.
— Ну, вообще-то за дело, — признал я. — Жрецы занимались созданием разных тварей в служебных целях…
— То есть? — открыл рот Солен. — Те вакки — это изобретение жрецов Эрестеи?
— Угу, — кивнул я.
— М-да, — протянул Таль. — Вот вам и светлая богиня.
— А она то тут причем? — возмутился Кирр. — Жрецы-колдуны создавали существ ради охранной цели…
— Ага, — издевательски произнес я. — Чтобы пещеры защищать. — Все сглотнули и отошли подальше от провала. — А потом взяли и выпустили парочку десятков разновидностей в мир. Обозлились, вот и решили отомстить за порушенные храмы Эрестеи.
— А как ты узнал, что это те самые пещеры? — задал интригующий его вопрос Гварт.
— Видишь знак, — я указал на ровный круг, вырезанный на камне. В круге находились три волнистые линии, перечеркивающие четырехконечную звезду. — Это символ Эрестеи.
— Гм, а откуда ты знаешь? — недоуменно посмотрел на меня Алин.
— Когда ты имеешь дела с людьми, занимающимися древностями… скажем так, в корыстных целях, то ради своего благополучия научишься различать знаки всех богов, — усмехнулся я. — Поехали.
Все с сожалением отошли от провала и осчастливили коней своим присутствием на их спинах. Даже я с некоторым интересом поглядывал в сторону пещер. Их загадка мучила не одно поколение ученых магов, теоретиков, и ими бредили все искатели сокровищ, к коим я когда-то принадлежал.
По пути Алин часто оглядывался, с грустью смотря, как исчезает с поля видимости черная дыра. Вот, еще один любитель древних историй и опасных приключений.
— Алин, — вздохнул я. — Мы туда вернемся.
— Обещаешь? — шустро обернулся ко мне брат. Я чуть не поперхнулся воздухом. Эта зараза ждала, когда я скажу нечто подобное.
— Ну, ты и… — покачал головой я.
— От тебя научился, — усмехнулся брат. — Так, обещаешь?
— Куда ж я денусь, — вздохнул я, с тоской понимая, куда сам себя втолкнул. Алин благодарно улыбнулся мне и пришпорил своего коня. Ясень, слышавший весь разговор, только удивленно покосился на меня и сказал:
— Знаешь, Риан. Если бы не хваленое чутье валаров на родную кровь, я бы сказал, что вы братья.
И он поспешил следом за Алином, оставив меня подбирать челюсть с земли. Ага! А я на что рассчитывал? Что никто не узнает? Слава силам, что все молчат о своих подозрениях… в том числе и сам Алин.
Еще день путешествия, и мы увидели громаду ущелья. Собственно это место представляло собой весьма глубокую и широкую щель в земле, стены которого были усыпаны многочисленными каменными неровностями. Даже в середине дня в ущелье находился полумрак, уж не говоря про вечер и ночь. Через магически выровненные уступы по разным сторонам были перекинуты тонкие каменные мосты. На самих же уступах, то там, то здесь, виднелись каменные замки — обители темных магов. Исконно это место занималось ими, и со временем ущелье все больше обживалось. Дошло до того, что сейчас Аргхонское ущелье стало городом. Если хорошо поискать, то можно наткнуться на магазины, таверны, постоялые дворы и другое. А бездонная пропасть под ногами только добавляет острых ощущений, когда переходишь через мосты (или перебегаешь в пьяном состоянии, покачиваясь из стороны в сторону, каким-то чудом удерживаясь на узенькой полоске — бывало и такое). Яркие огоньки фонарей создавали причудливую вязь, заставляя всех невольно залюбоваться мрачной красотой этого места.
