Молчу, слегка прикрыв глаза, чтобы не выдать внутренней дрожи. Потому что в сознании наконец-то начинает вырисовываться нужная картинка, потому что я догадываюсь, что он собирается сказать. И потому что мне становится страшно, чересчур страшно…
— Вы конечно же слышали о Поющих, серра. Древние боги, которым поклонялись и поклоняются до сих пор. Неземные существа, обладающие фантастической силой… Улыбаетесь? Я расскажу вам кое-что, ра-Альнаор. Я прочитал все древние манускрипты, где упоминается о силе и бытие Поющих, я разговаривал с человеческими магами, которые ещё хранят остатки былого знания, я нашёл самого Магистра — верховного жреца позабытого культа… И я могу с уверенностью сказать — Поющие действительно существуют!
Молчу, пытаясь не замечать, как отсутствующий взгляд Ветара становится пронзительным и колючим. Неужели он знает?! Но как, как он ухитрился заметить?! Неужели на той дуэли я раскрылась слишком глубоко?.. Непозволительно глубоко?..
— Да, Поющие существуют! — Ильнарон скрестил руки за спиной и несколько нервно прошёлся из угла в угол. — И их силу не сравнить с теми крохами, которые достались нам. Я уже не говорю о людях и остальных!
Глаза эльфа останавливаются на мне, и я призываю на помощь всё владение собой, чтобы равнодушно пожать плечами.
— Даже если и так, то что вам с этого? Зачем вам Поющие, серран?
— Зачем?! О, святая наивность! Есть ритуал, позволяющий обрести способности и силу Поющих, понимаешь? Он описан в древних книгах, и Алтарь в Полуночном лесу до сих пор стоит! Надо лишь найти донора…
Молчу, стараясь не выдать удивления. Оказывается, есть и такой ритуал? Хотя, если учитывать то же Венчание, те же узы сааль-ри, то выходит, совсем не обязательно рождаться Поющим. Достаточно найти того, кто согласится подарить тебе право быть равным. Ну или почти равным. Донора.
— Подобное могущество, подобная власть даже не снились никому! — каким-то лихорадочным шёпотом продолжал Ильнарон; глаза его горели фанатическим огнём. — Владыка Сальхары! Повелитель мира — вот кем бы мог стать тот счастливчик! Увы, след Поющих на этом оборвался. Ни знака, ни намёка… Но я продолжал искать. И мои усилия были вознаграждены! Я нашёл человека, который видел Поющего.
— Я?! — слово сорвалось прежде, чем я успела подумать. Эльф раздражённо покачал головой, недовольный, что его перебили.
— Нет, разумеется. Его имя скрыто. Наставник, просто Наставник. Но он дал мне то, о чём я не мог и мечтать… Я говорил с Тайо.
Закрываю глаза и ещё ниже наклоняю голову, потому что изумление на моём лице написано слишком явно, чтобы его можно было не заметить. К счастью, мой жест был истолкован иначе.
— Разумеется, вы и не знаете, кто это… Впрочем, неважно. После этого, Наставник дал мне ещё один знак — указал на того, кто сможет помочь мне обрести желаемое. Да, он так и сказал, слово в слово. С тех пор я неотрывно следую за своей целью, и вот наконец! Да, это вы, Альнаор.
Медленно поднимаю взгляд.
— И чем же я могу помочь вам, ра-Ильнарон? Вызвать Поющих? Смешно. Неужели я похожа на человека, по одному слову которого Высшие спускаются с небес?
— Вам лучше знать, что вы можете, ра-Альнаор, — вкрадчиво-бархатным голосом отозвался эльф. — Впрочем, я не тороплюсь. Я столько ждал, так что подождать ещё одну ночь вполне в моих силах. Завтра утром будет либо казнь, либо спасение.
Киваю, ещё не до конца осознав значение последних слов. Ильнарон поворачивается, собираясь выходить, когда я, не сдержавшись, выдыхаю мучивший меня на протяжение всей беседы, вопрос:
— Если вам нужна была лишь я, то зачем, во имя Гармонии, вы устроили так, чтобы был обвинён Ильназар? Причём тут он?!
— Азар? — пренебрежительное пожатие плечами. — Кузен всегда был чересчур любопытен. Мне казалось, он начал догадываться о моих поисках, не так ли, ра-Ильназар? А я ни в коем случае не мог допустить, чтобы про это узнал Владыка. Так что твоя глупенькая девчонка оказалась весьма кстати… Извини. Я не хотел лишних жертв. Хотя, по правде говоря, я не надеялся, что Владыка так быстро согласится поверить в твою виновность. Но ты вёл себя слишком предсказуемо, Азар. В этом твоя главная слабость.
Заставляю всколыхнувшийся было гнев, наполовину уже мой собственный, вновь затаиться. Сожаление наступит позже. Ещё не время. Далеко не время. Всё, что мне было нужно, я узнала. Теперь очередь за другим.
— Больше у вас нет вопросов, ра-Альнаор? — вежливо интересуется Ильнарон, но я всё же могу услышать фальшь в его голосе. Отрицательно качаю головой. Эльф коротко кланяется, иронично кивает принцам и столь же бесшумно, как и за несколько минут до этого, покидает камеру. Даже дверь за ним захлопывается без единого звука, словно сделанная в лучших традициях мастеров-гномов.
Молчу, не смея поднять глаз, почти физически ощущая на себе пристальные взгляды друзей. Время вышло. И что мне теперь говорить?.. Сколько раз уже прокручивала в голове нужные фразы, но никак, никогда не могла вообразить себе в какой обстановке мне придётся выдать свою тайну.
Наконец, тихий голос Ильназара прерывает молчание. Не могу передать, как в этот момент я благодарна своему сааль-ри.
— Вы действительно знаете что-то о Поющих, госпожа? Или..?
Он запинается, поражённый неожиданной догадкой. Заставляю себя продолжить. В конце концов, рано или поздно это должно было открыться. В конце концов, разве не меня долгие годы обучали выдержке и хладнокровию? Время применить полученные знания.
— Ильнарон слеп, как и все фанатики… Он стремится к цели, не видя её.
— Поющая… — едва слышным голосом произносит Ильназар, в глазах светится благоговение и совершенно неописуемое восхищение, словно у ребёнка, которому показали чудо. — Это же вы Поющая!.. Даан-ра — "Великая Госпожа"!..
Ментальный щит Ветара на миг вздрагивает, словно принц пытается совладать со шквалом обрушившихся на него эмоций. На лице его проявляется вначале изумление, затем недоверие и наконец устанавливается непробиваемо бесстрастное почтение. Когда его разум складывает воедино все разрозненные факты и приходит к нужному выводу. Выводу, что всё, только что произнесённое мной — чистая правда.
Он склоняет голову, пряча взгляд.
— Простите мне моё поведение, даан-ра.
Невольно подаюсь вперёд, в голосе несмотря на все усилия проскальзывает боль.
— Ветар…
Короткое отрывистое качание головой. Нет… Я знала, я ведь догадывалась, что так и будет… Ну что мне сказать тебе, чтобы ты простил мою ложь?! У меня не было другого выбора, понимаешь?! Даже Поющие не властны в своих желаниях, Ветар! Кому, как ни тебе, понимать это! Почему же ты не хочешь, не можешь принять истину?! Я ведь ещё не ушла, не оставила тебя — я здесь, рядом! Если ты любишь меня, Ветар… а ты ведь говорил, что любишь…
