Теперь они, конечно, не очень нужны — но деньги-то уплачены, не бросать же. Помнится, Конрад обещал им установку для пуска баллистических ракет… хотя Лакласторос такую сварганит особо не напрягаясь.
— Кстати, профессор, а вы ведь ещё говорили о супердредноуте? — вспомнила девушка.
— А, да-да, совершенно в-верно, — ухмыльнулся зеленокожий карлик. — М-мы уже начали работу… но это потребует в-времени — м-много в-времени…
— Сколько именно? — требовательно спросил Креол.
— Пока не могу сказать определённо. Рассчитывайте на диапазон в-в два-три года.
— Два-три года?.. Ладно, уложимся… Три года у нас в запасе есть… надеюсь.
Плонетцы уже начали проводить инструктаж с солдатами серых. Тибалорд Каменная Стена лично отбирал самых толковых, способных в кратчайшие сроки овладеть новыми технологиями. Прямо сейчас молодой серокожий капрал под наблюдением плонетского мутанта просовывал руки в рукава геродерма. Чуть поодаль на колдунью в фиолетовом плаще надевали гравиранец.
Самым сложным для каждого из них становилось управление — если Ванесса в своё время освоилась моментально, то рарийцев компьютеры ставили в тупик. Приходилось подолгу объяснять им, что это за штука, да как ею пользоваться.
Другой инструктор рассказывал внимательно слушающим Кровавым Егерям, как перезаряжать ручной плазмомет. Его обступили плотным кольцом, стараясь не упустить ни слова.
— Баллон сжатой смеси вскрывается так, — показывал плонетец. — Ломаем пломбу, аккуратно совмещаем канальцы и выдавливаем, выдавливаем…
— Разрешите обратиться! — гаркнул один из Егерей, рассматривая выданное оружие. — Сколько всего сюда влезает?
— Да выдавливай, пока до горлышка не достанет, — рассеянно ответил инструктор. — Сжатой смеси слишком много не бывает… если, конечно, пожара нет…
Сами плонетцы тоже ещё порой нервничали, чувствовали себя не в своей тарелке. За прошедшие месяцы они более-менее пообвыклись, но им всё ещё странно видеть эти диковины — колдунов, автоматов, говорящих мертвецов, насекомых-рабочих…
Хорошо хоть, что это именно плонетцы, а не земляне — на Плонете тоже хватает… разного.
Выходя из заводских ворот, Креол и Ванесса едва не столкнулись с несущимся во весь дух гравициклом. Сидящий на нём здоровяк явно забыл, как тормозить, — он что есть силы утопил газ, наматывая круги по полю. Плонетский инструктор истошно вопил и размахивал руками, злясь на бестолкового ученика.
— Тор-мо-зи!!! — орал он, приставив ладони ко рту. — Тор-мо-зи!!!
Креол притормозил и стал с интересом наблюдать за происходящим. Вставший рядом Хобокен приложил ладонь к треуголке, вглядываясь в лицо ездока.
— Гарпазан, ты?! — гаркнул маршал. — А ну стоять. Ать-два.
Ездок круто повернул штурвал, на лету отдал честь, выкрикнул: «Слава Единому!!!» — и… со всего размаха врезался в кирпичную стену.
— Ванесса в ужасе ахнула. Гравицикл впечатался в камень со страшной силой, смяв нос в гармошку, из двигателя повалил густой дым. Седока выбросило из седла и швырнуло в сторону — тот упал ничком, неестественно вывернув руки и ноги. Судя по скособоченной голове, несчастный сломал шею.
Упал, но… тут же начал подыматься, отряхивая мундир от пыли. Выпучивший глаза инструктор подбежал к нему и дико выкрикнул:
— Мужик, ты что, живой?! Радрафф, ну ты и везучий!..
— Да нет, не живой, — спокойно ответил эйнхерий, с хрустом повёртывая голову. — Мёртвый. И уже давно.
— Да, так ты из этих… — явственно побледнел плонетец. — Ну… тогда в медпункт тебе не нужно?..
— Да нет, сами управимся.
Эйнхерий достал из-за пазухи иголку с ниткой, коробочку стальных скобок и пузырёк бальзамирующей жидкостью — Гренадеры «Мёртвой Головы» уже давно приловчились сами себя штопать — благо боли они теперь не чувствовали, да и повторной смерти ничуть не боялись.
— Эх, Гарпазан, что ж ты, братец, казённую машину испортил? — С сожалением посмотрел на разбитый гравицикл Хобокен. — Она, будем думать, денег стоит!
— Виноват, ваше благородие! Дурак, исправлюсь!
— Ну уж его поднатаскай в сием ремесле, голубчик, — обратился к инструктору Хобокен. — Сержант Гарпазан, умён не сказать чтоб шибко, зато старательный на диво. Молодой был — до полуста раз в день фузею собирал-разбирал, прости Единый. Он, поглядишь, в лепёшку разобьётся, но машинерию эту вашу освоит.
— Сделаем, господин маршал, — часто закивал плонетец.
Ближе к вечеру Креол, Ванесса, лод Гвэйдеон и маршал Хобокен явились в Восточный корпус Промонцери Царука. Вновь осмотрели алхимические лаборатории, имели краткую беседу с Себастиусом Трансмутатором, без устали варившим в своих тиглях адамантий, и перешли к главному на сегодня — артефакторным мастерским.
Весь последний месяц Креол работал вместе с командой колдунов-артефакторов. Сплочённая группа из двенадцати человек — пять зелёных плащей, четыре жёлтых и три оранжевых — вот уже десять лет производит все лучшие артефакты Серой Земли. Это именно они сковали адамантиевые доспехи Бестельглосуду Хаосу, которые затем переделали для маршала Хобокена. А теперь они же под руководством Креола произвели на свет новое магическое оружие.
Сегодня Креол впервые открыл заслонку печи и с вожделением уставился на переливающуюся во тьме цепь. Целый месяц она закалялась в пламени адской силы — но вот уже два дня, как его погасили, а цепь по-прежнему остаётся добела раскалённой. И она будет остывать ещё очень долго — свою первую цепь Креол держал в магической морозильне три месяца, прежде чем смог её коснуться. Слишком много гнева и ярости заключено в этом оружии, чтобы обычный лёд мог его остудить.
С кровавым железом у Креола проблем не возникло. Он с самого начала догадывался, что в Серой Земле найдутся богатые залежи — так оно и оказалось. Кровавое железо добывают из шахт, в которых погибло множество людей — погибло в мучениях, проклиная своих палачей. Боль и ненависть, впитанные металлом, придают ему страшную силу, позволяя сковать грозное магическое оружие.
Прежняя цепь Креола была уничтожена Первым Именем Мардука вместе с Лалассу. Но эта, новая, будет гораздо более мощной. Креол использовал почти вдесятеро больше кровавого железа, да вдобавок вплавил в него несколько звеньев старой цепи. Они впитали предсмертную агонию архидемона, впитали всесокрушающий гнев Мардука — и они придадут оружию невиданную силу.
На сей раз Креол не стал делать обычную удлиняющуюся цепь. Прежняя служила не только в бою — Креол проводил ею измерения, использовал в ритуалах, применял в качестве барьера. Новую цепь он сосредоточил на одной-единственной задаче — уничтожении врага.
