Над городом зазвучал тревожный набат. Где-то на задворках сознания парня появилась нелепая мысль о незначительности повода для столь громкой тревоги. Но запал битвы задвинул мысль поглубже.
Свирепый противник атаковал вновь, его движения и техника чем-то напоминали стиль боя Бакира. Впрочем, это не странно, внешний вид говорил о близком родстве между этими тремя. Артем старался парировать удары, а не слепо полагаться на магический барьер. Он видел, с какой эффективностью действуют багряные вспышки, рассекая магические преграды. Весь магический потенциал тратился на атаки. Именно это и помогало сдержать агрессивный напор странного создания.
Увлеченный собственным боем Артем не смотрел на то, что происходит вокруг. Но парень надеялся на Бакира и ждал своего шанса. У него было ещё одно оружие в резерве.
Резкий хрип умирающего человека заставил противника на краткий миг отвести взгляд. Он также ждал, чем закончиться бой за его спиной и Артем воспользовался предоставленной возможностью. Отклонив клинок врага, он ударил левой ладонью в лицо противника. Тот заметил атаку, но среагировал вяло, не ожидая опасности от столь нелепого на первый взгляд выпада. Он не знал, чем обернется для него подобный удар. Не мог знать.
Серая дымка вновь сгустилась вокруг ладони парня и стала видимой. Знакомое чувство зуда поползло вверх по руке. Марево мгновенно перекинулось на противника. Гримаса боли исказила лицо серокожего, его душа отделилась от тела и растворилась в пепельном мареве. Он погиб мгновенно.
Дурманящий откат выбил Артема из ускоренного состояния. Из последних сил он создал щит, понимая, что это не спасет его, если Бакир проиграл. Сейчас он был легкой добычей.
Под тревожный звон колоколов и панические крики толпы, он поднял глаза и поймал пустой взгляд Бакира. Пошатываясь, он стоял над окровавленным телом своего противника. Он победил. Воин зажимал рану на груди и алые капли сочились из-под пальцев. Артем вымученно улыбнулся и опустился на колени, бой вымотал его, а дикий зуд жег кожу ещё больше путая мысли.
В то время вокруг ристалища творилось безобразие, сотни людей с перекошенными от ужаса лицами панически метались, но никто не решался вторгнуться на окровавленный островок спокойствия. Артем не мог понять, что же здесь происходит.
Бакир первым пришел в себя, он принялся обшаривать одежду убитых, собирая их оружие и вещи.
— Вставай! — его резкий крик привел парня в норму. — Пора уходить из города!
Он попытался ухватить парня за куртку, но Арт отмахнулся.
— Нет! Я не понимаю! Что это было? Кто это? — Артем был на взводе. — И кто ты?!
— Сейчас не то место и не то время! — Бакир был зол. — Уходим!
— Почему? И откуда этот звон?!
— Демоны… — голос Бакира совался на шепот, а глаза уставились за спину Арта.
— Что?
Парень обернулся, пытаясь отыскать глазами, что именно шокировало воина. И замер подобно соляному столпу. В небе над Астаром парил черный как ночь дракон. Живое воплощение земных мифов. На миг он замер возле одной из наблюдательных башен и поток изумрудного пламени обрушился на строение.
— Это война, — прокричал Бакир, разворачивая парня лицом к себе. — Колокола оповещают о вторжении! Нужно уходить!
Лицо воина вновь приобрело привычный вид. Красные глаза и черные клыки исчезли.
— Кто ты? — повторил Арт.
— Не время, Артем! — он попытался силой потащить парня прочь из охваченного паникой города, но Арт сопротивлялся.
— Ты — человек?
— Потом, я все расскажу потом. Даю слово! Но сейчас нам нужно уходить, — Бакир скривился. — Прошу, так надо. Я не враг тебе!
Крик дракона резанул по ушам. В небо полетели боевые плетения, но зверь легко уходил от атак. По соседней улице промчался отряд стражи, но они даже не смотрели на место кровавой драки. Очевидно, у них были другие задачи.
— Уходим! — повторил воин и пошатнулся.
Арт рефлекторно подхватил его, к счастью не забыв спрятать левую руку за спину.
— Ты ранен!
— Пустяки, — Бакир побледнел, но отстранился от помощи. — У нас совсем мало времени!
И двое спутников, наплевав на планы, рванули вслед за вереницей беглецов, уходящих на запад. Без провизии, без лошадей, уставшие и окровавленные. Беда застала их врасплох.
Глава 33
Аттиан Кан'Дэлур. Цена выбора
— Ворота закрывают, — прокомментировал Салде, стоя за спиной императора.
— Этого следовало ожидать, — поддержал его кто-то.
Аттиан, в окружении командующих, советников и телохранителей, издали наблюдал за началом битвы. Под сталью ритуального доспеха часто билось горячее сердце, нежданно пробуждая древние воспоминания и мечты. Желание покорять и править, нести свою веру и идею, нападать и побеждать — вот чего на самом деле ему не хватало. Ведь именно война и победы превращают правителя в императора, а страну в империю. Вот он, шанс вернуть то, что украли у Тэнэриса, шанс обелить свое имя перед лицом предков, которые своими великими победами завоевали право носить этот гордый титул.
Первая тысяча вышколенной пехоты, под прикрытием сотни избранных магов неудержимой рекой обрушилась на город, сметая внешние ничтожные рубежи обороны. Их первая цель — ворота. За ними, глубоко в сердце города, дремлет ещё один великий темный алтарь. И лишь освободив его, можно будет говорить о победе.
А в небе над Астаром, сея страх и панику, бесновался дракон. Потоки изумрудного пламени выжигали одинокие смотровые башни. Жалкие попытки поразить великого зверя пропадали зря — простая магия и стрелы не в силах причинить вред тому, кто существует в двух мирах одновременно. Но откуда об этом знать анхорским недоучкам?
Битва только-только начиналась, а город уже превратился в потревоженный муравейник. Страх застил разум простых людей, вынуждая искать спасения внутри городских стен либо далеко за их пределами. Понукаемые животными инстинктами, жители бежали. Многолюдный поток устремился на запад, прочь из города. Им не суждено понять, что смерть простых людей не интересует ни правителя, ни его войско. Ну и пусть, император не собирался никого останавливать. Рано или поздно они вернуться в Астар.
Но далеко не все решились на бегство, даже страх возможной смерти не заставил людей бросить нажитое непосильным трудом имущество. Огромный ком собрался под наспех закрытыми городскими воротами, уповая на милость стражи. Но то, что, по мнению черни, должно было стать спасением, стало их гибелью. Никто не собирался открывать ворота и пускать их внутрь. Обезумев от страха, жители давили друг друга, пытаясь пробить себе путь к спасению. А вчерашние владыки и стражи без зазрения совести взирали на эти жалкие попытки, их больше заботила собственная судьба. Лучники со стены посылали стрелы не разделяя кто свой и кто враг.
