— Жалкое зрелище, — пробурчал Салде с презрением в голосе.
Аттиан опять промолчал, хотя и разделял мнение друга. Древним городом правят недостойные трусы. Пришло время это изменить.
Тем временем, одинокие смотровые башни пали окончательно, а последние очаги сопротивления оказались подавлены. Внешний, незащищенный, город быстро отошел на откуп атакующим, чего и следовало ждать. Непомерно разросшийся Астар утратил возможность полноценно оберегать себя.
Такой ход битвы тешил Аттиана, хотя умом он понимал, что нет великой заслуги в подобном результате. Это ещё не победа, а лишь начало битвы. Самое интересное впереди.
На пути армии возвышалась первая стена — главное преимущество обороняющихся, надежное укрытие для лучников и магов. Непреодолимое препятствие для атакующих. Так было всегда, во все века. Но что такое стена для дракона, чья родная стихия небо? Несколько заходов и храбрые лучники, без разбору посылающие стрелы в своих и чужих, горят яркими факелами. А мудрые и умелые маги отдают все силы, только бы удержать защиту и не пополнить ряды сгорающих заживо. Крики умирающих посеяли ещё большую панику среди толпы. Пылающие трупы, яркими звездами падая со стены, зародили в испуганных умах сомнения, а стоит ли топтаться под закрытыми воротами?
— Жители Астара, отойдите от стены, — многократно усиленный заклинанием голос избранного разнесся над городом. — Вас не тронут! Укройтесь в своих домах и ждите.
Страх не позволял черни мыслить здраво, но демонстративно опущенное оружие темного войска и повторяющиеся слова безымянного командира подарили им надежу. И вот несколько человек, испугано втянув голову в плечи, безнаказанно проскользнули мимо воинов. Воодушевленные успехом первопроходцев, за ними последовали другие. Поток окреп, и вскоре под воротами остались лишь растоптанные и сгоревшие тела. Путь был свободен.
— Этот поступок заслуживает отдельной награды, — удовлетворенный подобным исходом, распорядился Аттиан.
Дракон черной молнией вновь пронесся над стеной, заставляя осмелевших защитников забиться обратно в щели. Небольшая кучка избранных магов, воспользовавшись очередным замешательством противника, принялась долбить ворота. Каждый удар заставлял окованные сталью тяжелые дубовые створки трещать и прогибаться. И лишь вложенная в них магия пока сопротивлялась натиску, но надолго её не хватило. Ворота разлетелись мелкими щепками, открывая путь вглубь города.
Радостный вопль тысячи воинов заглушил крики страха и боли. А в небе взревел дракон, словно поддерживая темное войско. Солдаты уверенно двинулись дальше, навстречу настоящей битве.
Но, к удивлению, вместо слаженного сопротивления, армия встретила лишь вялые несогласованные попытки дать отпор. Редкие стихийники и жрецы мало что могли противопоставить четким действиям элитных магов. Пехотинцы Тэнэирса демонстрировали значительно превосходящий уровень мастерства, вынуждая городскую стражу отступать. Дракон без устали поливал огнем врагов, внося значительный вклад в битву и ещё больше облегчая и без того быстрое продвижение войск.
На этот раз большая часть жителей успела попрятаться в своих домах, надеясь избежать опасности. И это к лучшему, чем меньше жертв среди мирного населения, тем легче будет удержать власть в городе.
В общем, все шло удивительно гладко. Казалось, достичь второй стены удастся так же легко, как и преодолеть первую. Но, смотря на все это, в душе Аттиана начали зарождаться здоровые ростки сомнений. Столь многолюдный и богатый город не может так вяло защищаться.
— Выдвигайте резерв, — скомандовал император. — Пусть занимают внешний город, но внутрь пока не суются. Что-то здесь не так.
Было заметно, что Салде собирался высказать противоположную точку зрения, но резкий всплеск чужеродной магии оборвал его. Могущественный поток стихийной и божественной силы обрушился на дракона, вынуждая зверя воспарить высоко в небо. Тело дракона окутала темная дымка защиты, что говорило о многом.
Появившись словно из ниоткуда, в бой вступили отряды жрецов и рыцарей Дасмира — элита ордена ложного бога. Их многочисленность и слаженность действий не укрылись от глаз императора. Рыцарей было слишком много для далекого вольного города. Такие силы собирались в одном месте только для войны, а значит их появление не случайно. Над второй стеной, которая была уже совсем близко, вспыхнул яркий и мощный защитный купол.
Сила встретила силу, навстречу мастерам вышли мастера, зазвенели мечи, а улицы внутреннего города окрасились багрянцем.
— Нас ждали, — сделал вывод Аттиан, смотря на сражение.
— Но как? — удивился Салде.
— Не знаю. Хочется верить, что это всего лишь удачная разведка или маги почувствовали работу портала в Торслосе…
Эти слова правитель произнес в слух, хотя глубоко в душе родились мысли о иных возможных причинах осведомленности противника. Но пока это были лишь призрачные беспочвенные подозрения.
Встретив достойного противника, продвижение темного войска значительно замедлилось. Но все же, армия Тэнэриса смогла дать достойный бой, потому о поражении пока речи не шло.
— Думаю, пришла пора роду Кан'Сарош продемонстрировать свои таланты, — Аттиан обратился к светловолосому представителю славного рода убийц. — Отправьте парочку отрядов, пусть прокрадутся в тыл жрецам. Нужно их ослабить.
Молчаливый альбинос важно кивнул и начал отдавать необходимые распоряжения.
Пока небольшой отряд опытных убийц выдвигался на позиции, к битве неожиданно подключились маги и многочисленная анхорская пехота. Выстроившись на второй городской стене, стихийники наносили точные и смертоносные удары. Благо они не могли развернуться в полную силу боясь задеть союзников и не желая причинять излишний ущерб городу, но все же их действия причиняли значительный вред. Худшее развитие событий сложно было представить.
К счастью, император имел возможность не ограничивать себя в методах.
— Вводите резерв, — приказал он.
Аттиан мысленно связался с драконом, подсказывая тому приоритетную цель. Нужно внести смятение в ряды анхорских магов, отвлечь и запугать их. Подчинившись воле правителя, зверь спикировал на вторую стену, поливая её огнем. Изумрудное пламя, яркими искрами разбилось о защитный купол, не причиняя ущерба, но главная цель была достигнута — потоки атакующих заклинаний иссякли, а маги переключились на поддержание защиты и попытки отбиться от дракона.
Неожиданно, в стройных рядах рыцарей Дасмира возникло странное замешательство.
