Часть третья. Превратности любви
У Горыныча
После теплой и мягкой постели постоялого двора ночёвки на холодной земле, часто под дождём, не всегда радовали. Но мы решили ехать самостоятельно, без помощи Ветра. Как и раньше, добывали дичь, варили кашу и приправляли её снытью и молодой пробивающейся крапивой. Вечерами беседовали, вспоминали друзей, а ночью теснее прижимались друг другу в надежде согреться. Лесов становилось все меньше, появились огромные пространства степи, простирающиеся до самого горизонта. Нить моего пути стремилась вперед, мы двигались на восток и каждый день ложились спать в надежде, что цель близка.
Не знаю, на какой день пути навстречу нам выехал всадник на черном коне. Увидев нас, он остановился, поджидая.
— Вот и гости, — произнес всадник с явным интересом в глазах. — Заждался я вас. Думал, раньше прибудете. Разрешите представиться: Змей… Горыныч… Огнедышащий, — произнес он свои имена с некоторым перерывом.
Мы вежливо поклонились и представились
— Принцы Карен и Михел из Сливании и наша спутница Лотта, — почтительно представился Хи.
— Принцы ясно зачем, — поморщился Змей. — Или мне головы рубить, или девиц освобождать, работа у вас такая, а ты, прекрасное создание, тут какими путями? — обратился он ко мне.
— Путешествую я с ними. Мы едем мир посмотреть, людей повидать. Мы рады вас видеть и головы никому рубить не собираемся. С Еленой Прекрасной хотим познакомиться.
— И позвольте спросить, зачем этим принцам Елена Прекрасная, когда рядом с ними такое чудо имеется? — галантно коснулся моей руки губами Горыныч, подъехав ближе, а потом обратился к принцам. — Меняемся не глядя, то есть договариваемся, пока вы с Еленой Прекрасной не общались — меняю ее на Лотту. Не волнуйтесь, Елена — красавица писаная, про внешность её не врут.
Принцы опешили, не ожидали такого развития событий и напора со стороны этого авантюриста, каковым оказался Змей. Но Хи быстро нашелся.
— Не, товар не глядя не берём, да и вообще, Лотта нам самим нужна. Привыкли мы к ней, полезная она девушка.
Я толкнула Хи локтем, благо на одной лошади ехали — мол, чего говоришь, какой товар, какая полезная девушка, что за гнилые разговоры? Он же продолжал гнуть своё.
— Уважаемый хозяин, мы рады оказаться в ваших владениях, едем давно, устали, особенно тяжело пришлось Лотте, она девушка нежная. Не были бы Вы так любезны приютить нас у себя и обсудить интересующую нас ситуацию в более непринуждённой обстановке?
Горыныч, нагло вперившись в меня взглядом и облизав губы, промурчал:
— С удовольствием. Давно у меня гостей не было. Тем более таких вежливых и особо привлекательных. Некоторые как приедут — не поздороваются, слова доброго не скажут, сразу начинают кричать: «Конец тебе, Змей поганый, мой меч — твоя голова с плеч» и другие глупости. Приходится желудок портить, всякой гадостью питаться, а потом отрыжка нездоровая целую неделю.
И продолжил, улыбаясь еще более нагло:
— Прошу, моя обитель за теми холмами. Видите, я выехал Вас встречать безоружным, и вообще я — сама доброжелательность.
Ситуация мне не особо нравилось. Молодой мужчина, сказавший, что он Горыныч, не выглядел устрашающе: в меру симпатичный, даже, сказала бы, с особым шармом, не маленький — повыше принцев будет, крепкий, в седле хорошо сидит, зелёными глазами смотрит нагло, но не кровожадно, а как-то с лукавой усмешкой. А что у него в голове — не знаю, может, коварство какое удумал. Но отступать некуда. Приехали — значит, будем действовать по обстоятельствам.
За холмом действительно появился огромный замок. Совсем не мрачный, недавно построенный, он как будто парил в воздухе.
— О, — вырвалось у меня, — восхитительное строение!
— Рад, что оценили, он и внутри уютный. Люблю, знаете ли, комфорт. Да и перед барышнями, что у меня проживают, не хочется в грязь лицом ударить.
Когда мы подъехали, ворота сами собой отворились, и мы оказались на огромной каменной площадке.
— Это чтобы мне было куда приземляться, — поспешил ответить на наши удивленные взгляды Змей. — У меня и зал большой для оборотов внутри имеется. Прошу любить и жаловать, — и опять заинтересованно посмотрел на меня.
Мы вошли в помещение, которое поражало своей изысканной красотой и роскошью. Золота многовато — так на то и гнездо дракона, они без излишков этого металла жизни не мыслят.
Пошли дальше в зал, где был накрыт стол, уставленный всевозможными яствами.
— Перекусим немного, — проговорил хозяин, — а потом отдохнете, о деле завтра. Девушки, не стесняйтесь, поприветствуйте гостей. Это принцы Карен и Михел и их очаровательная спутница Лотта. Только, чур, не ревнуйте, она гостья.
И тихо добавил:
— Пока.
Мы не знали, куда смотреть: на красоту отделки зала, изысканные яства (голодные сильно были) или на девушек, вставших нас поприветствовать. А посмотреть было на кого. Первой из-за стола поднялась здоровенная дивчина в короткой юбке, кожаном жилете с металлическими бляшками, обтягивающем богатырскую грудь. «Девушка-богатырша», — пронеслось в голове. Красавица улыбалась, она и правда была хороша, но, как по мне, уж больно крупная: косая сажень в плечах, нога — три моих, такой ударит — убьет, а рядом со стулом стояла огромная булава.
— Моряночка, ну зачем ты опять за стол булаву притащила? Гости споткнуться могут, — проговорил хозяин. — Разрешите представить, мои подружки Марья Моревна и Алёнушка.
За экзотическим видом первой подружки вторую и не заметила. А это была милая девушка с пушистой косой и огромными грустными глазами на пол-лица, одетая в простой сарафан.
— А это Алёнушка, прошу любить и жаловать. Жаль, братца Иванушки сегодня нет, козлёночком обернулся, бывает у него это от стресса и излишней балованности, но животных за стол не сажаем, и не проси, — и он резко махнул головой в ответ на умоляющий взгляд Алёнушки.
Сначала мы ели молча, отдавая дань невероятно вкусным яствам и своим голодным желудкам. Немного насытившись, я не утерпела и спросила:
— Уважаемый хозяин, а не расскажете ли вы о себе, много слухов по земле ходит про вас, и все разные, во что верить — не знаем. Любопытство одолевает. Не расскажете? И где Елена Прекрасная, почему её за столом нет?
— Елена Прекрасная во гробу лежит.
Мы тихо ахнули. Вот гад, убил девушку, а мы с ним тут беседуем, вино распиваем. Ишь супостат хренов. Я насупилась и впилась глазами в этого убивцу.
— Да ладно Вам нервничать, в гробу она лежит живая, только усыплённая, а находится там для эксперименту, должны же принцы, как положено, три загадки разгадать, раз сюда на девушку поглядеть пожаловали.
