«А вдруг от смеха можно умереть? — похолодел Юч, с ужасом глядя, как следом за Шактаяром стали кашлять сквозь смех и остальные. — Что мне делать? Я обязан вывести их отсюда. Тут становится все меньше воздуха, кажется даже у меня темнеет в глазах. Или это от голода? Вот и магический свет стал тускнеть, у меня все меньше сил, чтобы его поддерживать… С другой стороны, куда я их поведу? До этого нашим предводителем был Шактаяр, только он чувствовал направление. А если он никогда не придет в себя?! Мы будем плутать в этих подземельях, пока не упадем замертво от голода и усталости!»
Еще чуть-чуть, и маг закатил бы истерику. Но он прекрасно понимал, что невменяемых существ и без него уже достаточно. Раз уж повезло уберечь разум, надо и дальше быть на высоте.
— О, как он это сказал! — Алате явно доставляло удовольствие передразнивать Юча. Девушка даже встала, покачиваясь и икая от смеха, и попыталась скопировать позу мага. — Давайте уйдем отсюда! Какую рожу он скорчил при этом, просто умора! Нет уж, я лично никуда не пойду, мне и тут хорошо!
И Алата демонстративно плюхнулась обратно.
— Я сейчас вот открою Лолу, и вам всем мало не покажется! — попытался припугнуть товарищей Юч. — Вы же знаете, как я колдую. Прочитаю с какой-нибудь страницы какое-нибудь заклинание, и вы как окажетесь где-нибудь на Тарланге!
— В очередных кишках очередной каменной страхолюдины? — прыснул Эш.
— Давай, колдуй! — подначивала Юча Натэя. — А я не буду! Смешнее, чем у тебя, у меня все равно не получится! Особенно вот так выпучить глаза, и чтобы голос такой…
Конец фразы магички потонул в нечленораздельном похрюкивании.
Как ни странно, Юча и самого не тянуло пускать в ход Лолу. Не то, чтобы он сомневался в успехе — уж на кого, а на Лолу он всегда мог положиться. Куда-нибудь она их точно перенесет. Только вот как это повлияет на нетвердый рассудок кварты сотоварищи? Где-то Ючу доводилось слышать, что над безумцами ни в коем случае нельзя проводить магические ритуалы. Мол, последствия могут оказаться самыми плачевными.
«А что я могу, кроме магии?» — про себя возопил Юч.
И тут мага осенило.
Когда-то, будучи еще долговязым мальчишкой с вечно исцарапанными коленками, Юч нередко состоял нянькой при младших двоюродных братишках и сестренках. Почему-то родственникам будущего мага казалось, что он отлично справится с этой ролью, пока взрослые заняты своими взрослыми делами. Поначалу Юч не мог придумать других развлечений, кроме как по очереди катать малышню на спине, изображая из себя лошадку, или затевать игру в тахирские прятки. Но со временем нытье скучающих кузин и кузенов и собственная богатая фантазия помогли Ючу создать несколько совершенно новых игр. Была среди них и такая.
— А теперь давайте поиграем, — ласковым и вкрадчивым голосом, как будто перед ним были не свихнувшиеся ровесники, а несмышленые ребятишки, начал Юч. — Ну-ка, встаньте и возьмитесь за руки.
— Что это он придумал? — хихикнул Эш, но послушно встал, держа за руки Натэю и Азаль. Шактаяр и Алата присоединились, не прекращая ухохатываться над Ючем.
— Ерунду придумал какую-то. Ну ладно, главное чтобы было весело!
— Будет очень весело, это я обещаю, — продолжал маг. — А теперь закройте глаза.
Хихикающая компания послушно закрыла глаза.
— А я буду подглядывать! — тут же выдала Алата, чрезвычайно довольная собой.
Юч взял ее за руку — девушка стояла с краю, ближе всех к нему. И медленно пошел вперед.
— Идем-идем по лесу дремучему, по кустарнику колючему, через синие озера, через высокие горы. Навстречу нам девы прекрасные, и звери ужасные…
— С каменными кишками!
— Идем в страну чудесную, землю прелестную. Только глаза открыли — смотрим, а за нами чудовище бежит, под ним земля дрожит! Спасайся, кто может!
Юч и сам удивился, когда его друзья расцепили руки, открыли глаза и бросились бежать. Одно дело дети — нафантазируют себе чудовище, испугаются, и как дадут деру! А тут вроде взрослые, хоть и безумные…
Сам маг бежал первым. Магический шар колебался над его головой освещая дорогу. За Ючем, завывая то ли от ужаса, то ли от веселья, неслись остальные.
— А вот и не догонит!
— Бегите, ребята, у меня меч, я прикрою!
Топот шести пар ног гулким эхом раздавался в пустых коридорах подземного лабиринта. Злосчастный осколок Ригнальяра остался далеко позади.
Что? Это? Было?!
Состояние маленького, беспомощного существа, запертого в огромном теле. В теле, которое сотрясается от идиотского смеха и мелет какую-то несусветную чушь без всякого участия рассудка. И еще что-то странное творится со зрением. Мир то сужается, давит чернотой и тесными стенами кое-как освещенного подземного коридора. То вдруг расползается зыбким туманом, становится ослепительно-белым и хрустящим, как снег под ногами в самом начале короткой виннейской зимы. Тогда смертельно озабоченное лицо Юча приближается, заполняя собой большую часть пространства, а голос мага гудит громче гонга на Башне Предвестников. А тело все не может перестать смеяться, и я злюсь на него, но я — всего лишь маленькое и слабое существо, беспомощный подселенец, что я могу?
Почему, скажите мне на милость, маги-наставники не вбили нам в головы одну простую и важную мысль: «Не прикасаться без крайней необходимости к незнакомым артефактам»? Конечно, можно возразить, что своей головой думать надо, а не полагаться только на постулаты, усвоенные в Колыбели. Но иногда собственный разум начинает играть с тобой в непонятные игры — вот с какой бы радости я с улыбкой радостной идиотки потянула ручонки к злополучному каменному обломку? Налицо притяжение, свойственное всем могущественным артефактам. Как раз тот случай, когда помочь могут только крепко-накрепко вбитые в голову истины. Выдернуть из подступающего безволия и безумия суровым окриком: «А ну куда руки тянешь?»
Может, нам что-то про артефакты и говорили. Может, это я как всегда прослушала. Магией я быстро перестала интересоваться, как только решила для себя, что мое предназначение — махать мечом, а не мечтать о недоступном волшебстве. Что бы там не твердили нам в Колыбели о том, что в бою важны и меч, и магия, я наивно полагала, что уж меня-то всякими волшебными штучками не проймешь. Пусть маги кварты запугивают своими фокусами недальновидных врагов, а я…
А что я? Попалась на безмолвный призывный шепот дурацкого камня, хохотала не переставая, потом еще побежала куда-то. При этом твердо уверенная, что за мной гонится что-то огромное и ужасное. Но по-настоящему ужасным было то, что я могла бы так бегать еще долго, возможно до конца своих дней, если бы не случившийся нам на пути портал.
