— Милые привычки в вашем Аларине, — улыбнулась я, теребя на пальце кольцо, подаренное Шактаяром. — Я вот думаю, может и правда за тебя замуж выйти? Семейные сцены в нашем исполнении будут смотреться очень поучительно для подрастающего поколения. Мудрость воинов Колыбели Героев против боевого искусства Аларина — красота, да и только.
Шактаяр дотянулся и неожиданно нежно погладил меня по волосам. Хотя его улыбка в звездном свете по-прежнему была лукавой. Я даже не огрызнулась, когда Натэя демонстративно фыркнула, увидев всю эту идиллию.
— А почему бы и нет. Выходи!
— Шактаяр Морангейл, вот это встреча! — удивлению темных, стерегущих нерушимость аларинской границы, не было предела.
— Шактаяр Эссерид, — поправил троицу аларинцев мой потенциальный жених, вежливо оскалившись.
Семью Шактаяра, как видно, и правда знали в окрестностях Каэра не по наслышке. Доблестно патрулировавшие границу аларинцы никак не ожидали, что сын леди Морангейл заявится в родные земли со стороны Миадвэя, да еще и в компании каких-то изрядно потрепанных инорасцев. Которые, нимало не стесняясь, тут же потребовали еды и без лишних церемоний поделили выделенный им паек, усевшись прямо на обочине.
Несмотря на нескрываемое изумление, смешанное с подозрительностью, с которым озирал нашу пеструю компанию аларинский отряд, проблем с пересечением границы не возникло.
— Они со мной, — коротко пояснил Шактаяр, и мы шагнули на землю темных. Дорога, идущая вдоль границы и проходящая через Каэр, легла нам под ноги.
— Даже не спросили, почему я в такой сомнительной компании и пешком, — усмехнулся аларинец. — И что я делал в Миадвэе. Хорошо иметь репутацию эксцентричного отпрыска богатого рода. Никаких лишних вопросов. Хотя мамочке они при случае не преминут поведать о моих приключениях, можно не сомневаться.
— Если она сама не устроит тебе допрос с пристрастием, — мрачно предрекла я. Чем ближе мы были к Каэру, тем больше меня занимал вопрос — придется ли платить за возможность продолжать путь во всеоружии сомнительным удовольствием встречи с Джаргис Морангейл? Моя бы воля, никогда б ее кислой физиономии больше не видела.
— О, это было бы весело! — кажется, Шактаяр был в восторге от идеи прорываться к провизии и прочим благам походной жизни с боем.
Горы за нашей спиной сошли на нет. Мы шли на северо-запад по стертым камням старой дороги и удивлялись, почему нашу потрепанную компанию еще не обогнал ни один всадник. И почему ни один всадник не встретился на нашем пути.
— Это какая-нибудь заброшенная дорога? — полюбопытствовал Эш у Шактаяра.
— Нет, — аларинец и сам был сбит с толку. — Обычно тут не протолкнуться. Я-то все думал, что придется каждого второго осаживать — наш отряд просто создан для того, чтобы до него домогались скучающие в пути аларинцы. Толпа инорасцев, бредущих пешком в компании потрепанного жизнью Шактаяра из рода Эссерид — лучшего развлечения не придумаешь!
— А что это за груда камней? — отвлек аларинца от разглагольствований Юч, тыкая пальцем куда-то влево.
Шактаяр посмотрел на мага, как на величайшего святотатца всех времен и народов.
— Груда камней! — презрительно скривив губы, пискляво передразнил он. — Хотел бы я, чтобы тебя слышал Танагьяр Даргаш Безумный, который без малого три века держал в крепости Раэн Тар оборону против йонских полчищ! А еще посмотрел бы я, как ты вцепишься в глотку тому, кто назовет грудой камней Колыбель Героев!
Юч по своему обыкновению обиженно скривился и убыстрил шаг, прижимая к груди Лолу. Прошлые приключения ничему его не научили. Я с сомнением окинула взглядом объект, из-за которого был спор. Больше всего пресловутая груда камней напоминала гору, в которую добрая сотня магов запустила магическим зарядом, отчего черные скальные породы превратились в гору осколков разного размера. И это была крепость? Творение человеческих — то есть, простите, темно-аларинских! — рук?
— Что-то ты стал не в меру пафосен, дорогой жених, — меня удивлял тон, которым обычно иронично-язвительный Шактаяр осадил Юча. Как будто тот плюнул в лицо священной статуе бога Оллохора на глазах сотни истово верующих аларинцев.
— Надо же хоть иногда быть пафосным, для разнообразия, — смягчился темный.
— Раэн Тар, Раэн Тар…, - задумчиво бормотал Эш где-то за плечом, отставая от нас с аларинцем на пару шагов. — Что-то до боли знакомое…
— Ну может хоть кто-то вспомнит, — проворчал Шактаяр. — И чему вас учат в этой вашей Колыбели, если вы не знаете даже самых важных стратегических объектов на территории Виннея?
— Раэн Тар, — Юч вдруг резко обернулся к нам, и мне показалось, что за спиной мага, на фоне дороги, уходящей к ощетинившемуся лесом горизонту, что-то взметнулось. Едва слышный шепот пронесся по равнине. Мы с Шактаяром едва не врезались в мага — так неожиданно Юч замер посреди дороги. — Крепость, чье название на исконном языке Аларина звучит как Темная Истина. Спинным гребнем черного дракона вздымаются ее стены над равниной, которую неистовые йоны недаром прозвали Равниной Смерти…
— Молчи, инорасец, — неожиданно зашипел на мага Шактаяр, — не твоим губам произносить эти имена. Ты не пройдешь мимо Раэн Тар на север. Даже не думай.
Мне одновременно захотелось крикнуть: «Парни, вы сдурели?!» обоим и «Между прочим, кто-то сам нас зазывал к себе в гости!» Шактаяру. Но вместо этого почему-то получилось:
— Не слушай аларинского ублюдка, брат. Нам нужно в Каэр, и мы пройдем в Каэр. Если нужно — по бездыханному телу этого темного.
— Ну попробуй пройти мимо меня, самоуверенная энейская тварь, — Шактаяр лениво вытащил шпагу из ножен и шагнул мимо Юча, преграждая нам путь на Каэр.
Я злобно оскалилась и выхватила Стальную Молнию. Юч тут же встал плечо к плечу со мной, распахивая незаменимую в назревающем магическом бою Лолу.
Оставшиеся не у дел Эш и Натэя тут же повыхватывали, что у кого было — воин свой изогнутый Крик Солнца, магичка — какой-то чудом уцелевший после всех передряг пузырек, наверняка с ужасно ядовитым зельем. И это вместо того, чтобы попытаться положить конец безумию, снова овладевшему нашей командой! Впрочем, я сама хороша.
Какая-то часть меня прекрасно осознавала, что парень, стоящий передо мной в недвусмысленно-агрессивной позе, со шпагой в правой руке — это мой товарищ по опасным приключениям. Да еще и жених впридачу. Шактаяр Эссерид — обладатель язвительного характера и прекрасных золотистых глаз. Но вместе с этим, другая часть меня — значительно более уверенная в своей правоте — видела перед собой врага. Ненавистного аларинца, чья мерзкая раса темной кляксой пачкала светлый материк Винней.
