На второй день дядя, которому надоело бегать по коридорам — возраст-то уже не тот! — вызвал к себе замаскированного эльфа «для отчета», припер его к стенке и запустил лапы в корсаж, а потом полез и под юбку. Крики пришедшего в ужас Эриса: «Я — девушка честная!», лорда Фирданна не остановили. И тогда ушастый не нашел ничего лучше, как завопить: «Я не могу! У меня критические дни!» и сунуть дяде в нос «доказательства». Что именно сотворил эльф в панике, он не сказал, только дядя сел на пол. А «девица» смылась.
Из своего рассказа о сексуальных приключениях Эрис устроил целое представление. Мы катались от смеха.
После завтрака, поручив меня Ардену, Тиану и Шон отправились в библиотеку — копаться в книгах, в надежде прояснить ситуацию с выдыхающим пламя единорогом.
— Что, Шон, хочешь стать первым в истории огнедышащим вороном? — хихикнула я.
Шон наклонил голову набок и запустил пятерню в шевелюру.
— А что, интересно!
Вот кто бы сомневался!
Ар предложил мне одеться потеплее и прогуляться по городу. А по пути обещал провести урок управления государством. Образование кронпринца и уже набранный им практический опыт делали такие беседы потрясающе интересными.
Арден рассказывал, как мягко управлять людьми, ставя перед ними и делая желанными те цели, которые нужны тебе самому. Как надо подбирать сотрудников на ключевые посты. Он говорил о том, что эффективность любой организации определяется не только и не столько методами набора в нее людей, сколько методами отбраковки скомпрометировавших себя. Так называемая «честь мундира» никогда не должна ставиться выше интересов службы и государства. Дай слабину, начни заметать мусор под ковер, и ты получишь абсолютно коррумпированную неуправляемую структуру.
Сегодня речь зашла о разведке. Повелитель рассказывал, что хорошо развитая агентурная сеть — залог спокойствия и безопасности любого государства. Строя её, надо стремиться к тому, чтобы любую важную информацию можно было проверить, по меньшей мере, по двум различным каналам.
Я слушала, затаив дыхание. Как хорошо, что Повелитель на моей стороне. Для врагов он страшный противник.
Потом речь зашла о трактире на большаке, который мы собирались навестить сегодня вечером.
— Бель, трактир там нужен. Эта дорога — одна из основных торговых артерий твоей страны, а стоит «Охотничий рог» очень удобно, как раз в начале большого перегона через лес. Я предлагаю тебе сейчас познакомиться с одним человеком, думаю, он подойдет на должность нового трактирщика. Раньше йор Флит был военным, потом работал агентом твоего отца, а после исчезновения лорда Сирила устроился на таможню. Он как раз хотел бы осесть вместе с семьей неподалеку от столицы. Ему можно доверять.
Он способен взять дело в свои руки, вычислить пособников, если мы кого-то пропустили. А затем он станет работать на тебя и станет центром одной из разведывательных ячеек. Там, где проходят торговые караваны, течет много информации, надо только уметь слушать.
— Кстати, наш договор с Гильдиями начал приносить плоды, — продолжал Арден. — Денег скопилось уже достаточно, я держу их для тебя в нашем представительстве. Часть я вложил в торговые операции — негоже деньгам лежать мертвым грузом. Думаю, стоит выделить Флиту сотню монет на переезд и обзаведение — это окупится. И еще нужен амулет для дальней связи, но и это не проблема, Шон их пачками делает.
Флит мне понравился. Серьезный пожилой человек с военной выправкой и прищуром холодных серых глаз и вправду вызывал доверие. Когда я сбросила личину, он склонился в поклоне. Я, присев сама и дав разрешение сесть Флиту, изложила своё предложение. Тот сразу же согласился. Я попросила его выехать в «Охотничий рог» прямо сейчас, чтобы успеть туда до вечера. Мне хотелось, чтобы Флит лично посмотрел на работников трактира и своими глазами увидел то, что произойдет этой ночью.
Закончив с делами, мы с Аром пошли в полюбившийся нам кабачок есть грибы с мясом из глиняных горшочков. Похоже, к грибам Повелитель питает слабость, хмыкнула я. Потом, погуляв по рынку и прикупив свежих булок с изюмом для оставшейся во дворце толпы вечно голодных оглоедов, отправились в наш дом — тренировку на мечах Арден отменять не собирался.
— Ар, а зачем мне меч, если как единорог я могу разнести шеренгу рыцарей не запыхавшись? — спросила я.
— Бель, а ты не обратила внимания, как вчера дралась? Ты наносила рогом и копытами те самые удары, которые отрабатывала с клинком. На автомате, под самым эффективным углом, в правильные точки. Как мечом рубила.
Я задумалась… А ведь он прав! И когда успел заметить?
— К тому же тренировки делают тебя крепче, более выносливой, и в итоге увеличивают магический резерв, — закончил Арден.
Сняв теплый полушубок, я повесила его на яблоню, оставшись в шерстяной тунике и замшевых бриджах. Арден, как обычно во время тренировки, разделся до пояса. Мы взяли мечи — сначала растяжки, затем разминка, потом спарринг и, напоследок, отработка ударов. Я косила глазом на Повелителя, точнее, на алую черту, перечеркнувшую его плечо, на которой после первых резких движений выступили бусинки крови.
Наконец, я не выдержала и подошла к эльфу.
— Это тебя вчера так? Надо залечить.
— Я лечил, — пожал плечами блондин, — сначала порез был намного глубже.
— Давай теперь я, — положила поверх раны ладони лодочкой и сконцентрировалась, думая о том, как от моих пальцев на рану Ара льется золотистый свет, сращивая и восстанавливая ткани. Представлять все визуально было необязательно, но у меня так получалось лучше.
Кажется, заживает. Во-от, теперь всё, осталась только розовая черточка шрама, но и она исчезнет через несколько дней. Я подняла лицо — Арден в упор смотрел на меня.
— А ведь я вчера даже не сказала ему «спасибо», — мелькнула мысль у меня в голове. Осознание того, что ласково смотревшего сейчас на меня изумрудными глазами блондина могли из-за меня убить на темной поляне, заставило колени подогнуться. Я всхлипнула и носом уткнулась в грудь Повелителя.
— Бель?
— Тебя вчера могли убить. А я даже не сказала тебе…
— Чего не сказала?
— Спасибо. И того… — я запнулась.
— Чего того? Бель? — он приподнял мой подбородок и заглянул в лицо. Его глаза смотрели мне в душу.
— Ар… — я почувствовала, как краска заливает мое лицо.
— Бель, ты еще такой ребенок! Не переживай, все будет хорошо, — блондин светло улыбнулся. А потом хитро прищурил глаз.
— Если хочешь отблагодарить меня…
— Что? — насторожилась я.
— … иногда расчесывай мне по вечерам волосы, как Тиану. Это чертовски приятно!
