задач?
Для предстоящего похода нужна была тщательная подготовка: одежда, оружие, обувь и еда. Чем лучше экипировка, тем меньше вероятность получить раны, травмы и другие неприятности, которые могли бы замедлить меня.
Поэтому я выбирал всё самое лучшее: охотничий костюм, берцы, пистолет на всякий случай и нож. Да, в таком виде я заметно выделялся, но у меня всегда было одно объяснение: «Я дурачок, мне можно».
Шучу, конечно. Если серьёзно, то моё объяснение звучало проще и грубее: «Не ваше дело, как я выгляжу, во что одет и что делаю».
Особое внимание я уделил воде, еде и различным травяным отварам. Единственная проблема заключалась в том, как всё это унести. С таким багажом впору брать с собой лошадь, но в роли лошади был я сам.
Хм… Ну что ж, это тоже будет тренировкой!
Главное, что предстояло помнить: это не прогулка. Это сбор трав, а значит, мне нужно не только гулять по горе, но и собирать травы. К счастью, в деревне были распространены специальные корзины для сбора.
Эти корзины представляли собой большие рюкзаки на лямках. У нас дома тоже было несколько таких, причём настолько больших, что они покрывали всю спину.
Последние приготовления были завершены. Завтра, ещё до первых лучей солнца, я выйду из дома и отправлюсь к горе Дея. Сейчас же пора ложиться спать.
С этими мыслями я лёг в кровать:
«Надеюсь, завтра всё будет хорошо…»
Однако в глубине души я в это совсем не верил.
Солнце безжалостно палило. Оно было таким жгучим, словно хотело испепелить меня на месте.
Только за что? Что я такого сделал, чтобы заслужить это?
Сделав ещё пару шагов, я споткнулся и упал лицом в прохладную траву. И знаете, мне понравилось лежать. То ли я был настолько измотан, то ли сама земля обнимала меня с такой силой, что не позволяла подняться.
Впрочем, даже в этом положении мрачная мысль не покидала меня: «Когда же я уже сдохну? Нет хуже испытания, чем жить чью-то жизнь…»
Хотя, если отмотать время назад на четыре часа, утро выдалось вполне многообещающим. Чуть раньше рассвета я с полной решимостью вышел из дома. Ведь я – Собиратель. С большой буквы.
Я посмотрел на гору, затем на деревенских жителей. Их было сотни. Они выходили из домов и медленно уходили вдаль, выстраивая длинную линию.
Вижу цель, не вижу препятствий!
Силы покинули меня где-то на десятой части пути. Не на трети, не на половине, а всего на десятой. В тот момент меня ещё поддерживал какой-то тупой оптимизм.
Я тогда размялся, помассировал ноги, сел на траву и немного отдохнул.
А что теперь?
Я поднял голову из травы, чтобы снова взглянуть на эту чёртову гору. Она как была далеко, так и осталась. Самое обидное – сил идти дальше не осталось вовсе. Ноги не просто ватные – они болели так, будто каждая клетка готова была отмереть.
Конечно, через пятнадцать минут боль отступала. Силы возвращались, и я снова мог встать, подняться и шаг за шагом двигаться к своей цели. Однако мысль о том, что я могу так и не дойти, угнетала меня.
С другой стороны, оставаться здесь тоже не было вариантом. Поэтому каждый раз, как бы тяжело ни было, я просто шёл.
Когда, наконец, добрался до подножия горы, меня переполнила гордость. Не побоявшись и не стесняясь, я закричал во всё горло:
– Я сделал это!
Обычно так кричат скалолазы, достигнувшие вершины. А я использовал этот крик, чтобы отпраздновать достижение подножия.
В принципе, какая разница? Что тут, что там?
Я посмотрел на вершину, скрытую за облаками. Её не было видно. Она словно насмехалась надо мной: «Нет разницы? Это только начало, глупый мальчишка!»
В любом случае, сначала нужно было отдохнуть. Я выбрал добротный камень и сел на него. Затем полез в сумку, чтобы найти флягу с водой.
Глоток. Ещё глоток.
Я сделал пару жадных глотков, чувствуя, как вода проникает в горло и спускается в желудок. Вообще, воду пить нужно. Много. Мне не хватит целой книги, чтобы рассказать о том, насколько обычная вода полезна для организма.
Если вкратце: она транспортирует питательные вещества, кислород и продукты обмена по всему телу через кровь и лимфу, участвует в синтезе белка и способствует эффективному сокращению мышечных волокон.
И это далеко не всё.
Когда подумал о белке, сразу же захотелось есть. Тем более желудок настойчиво требовал: «Нам нужен второй завтрак».
А кто я такой, чтобы отказывать самому себе?
Не раздумывая, полез в корзину и достал немного еды – кусочек копчёной рыбы, яйцо и немного хлеба. Простая, но невероятно вкусная еда.
С каждым укусом я ожидал почувствовать прилив сил, но вместо этого всё больше хотелось лечь и отдохнуть.
А может быть…
Нет. Нет. Быстро выкинул эту мысль из головы. Дома поспишь.
Меня больше занимал другой вопрос:
– Ну и где… эта ваша Живучка?
Живучка, или, как её ещё называют, Молодило, – уникальное растение. Я бы даже сказал, главное растение, благодаря которому существует эта деревня. Именно оно делает гору Дею священной в глазах людей. На самом деле им не столько нужна сама гора, сколько эта самая Живучка.
Её в нашей деревне собирают тоннами. Это напоминает сбор любого важного сельскохозяйственного товара: русские собирают пшеницу, японцы – рис, в Индии – чай, в Бразилии – табак.
Конечно, аналогия условная, но по масштабам и значению Живучка ничуть не уступает. Она – основа всей культивации в стране. Не гора, а это растение – вот что делает нашу деревню важным поставщиком.
Итак, что же делает Живучка?
Насколько я понимаю, из неё производят либо таблетки, либо какие-то зелья. Они многократно повышают энергию культиватора. То, что без неё потребовало бы годы, с её помощью можно завершить в два, а то и три раза быстрее.
Поэтому мне казалось, что на этой горе Живучки будет невероятное количество. Как говорится, ходи, нагибайся и собирай.
Только вот найти её оказалось непросто. Живучка – крошечное зелёное растение, которое прячется у самой земли. Её листья сливаются с травой, так что приходится всматриваться, чтобы её заметить.
А трава вокруг – выше колена. Придётся изрядно попотеть, чтобы найти хоть что-то. Конечно, главный фактор в том, что я нахожусь в месте, где ежедневно проходят сотни людей туда-сюда. Естественно, здесь давно всё собрано, и ничего не осталось.
Казалось бы, это логично. Однако для меня
